— Есть еще одно обстоятельство, — медленно проговорила она.
— Говори. — Блюм внимательно посмотрел на нее.
— Важно, чтобы участник исследования не чувствовал себя дискомфортно во время интервью, а присутствие Ратана в качестве охранника может негативно отразиться на моей работе.
— Наконец-то эта малышка озвучила хоть одну здравую мысль, — улыбнувшись, сказал Ратан.
— Таким образом, как вы смотрите на то, — Фрэнсис продолжала разговаривать с Блюмом, делая вид, что Ратана и вовсе не было рядом, — если я найму его к себе на работу в качестве ассистента? Мне выделено достаточно денег, чтобы покрыть дополнительные расходы, если, конечно, он согласится на невысокую зарплату. И вам, мистер Блюм, отсутствие Ратана ничего не будет стоить, потому что он будет моим работником.
— Ты сошла с ума. — Негодованию Ратана не было предела.
Она, должно быть, действительно сумасшедшая, если предложила такое условие. Но Блюм не оставил ей большого выбора. Ей необходимо бывать в баре, а Ратан Пател в данном случае оказался разменной монетой.
— Правило номер один, — обратилась она к Ратану, — никогда не спорь с боссом.
Ратан резко развернулся на каблуках и быстро направился к выходу. Фрэнсис наблюдала, как он шел, и в который раз призналась себе, что любуется его крепкой спортивной фигурой.
Она выиграла первый раунд!
Ратан набирал номер телефона Элисон из телефонной будки, находящейся за углом бара. Она уже вышла из больницы. Ратану не хотелось лишний раз беспокоить Элисон, но он не мог не поделиться с ней своими опасениями.
— Привет, Элисон! Это Ратан. Как ты себя чувствуешь?
Его не удивило, что Элисон сама подошла к телефону. Она не из тех, кому нравится играть роль беспомощного инвалида.
— Привет! Какие-нибудь проблемы?
Он действительно оказался в затруднительном положении. Даже не знал, с чего начать свой рассказ.
— Вчера в бар пришла Фрэнсис Бенетт, молодая женщина психолог, чтобы найти желающих принять участие в своем исследовании… — начал он. — Она планирует продолжить исследование, начатое ее отцом двадцать пять лет назад, и мне надо ее везде сопровождать, а значит, я не смогу вести наблюдение в баре, — закончил он свой рассказ.
— А если ты откажешься?
— Блюм уволит меня. — Ратан стер пот с лица. — Этой женщине действительно нужен охранник, но это должен быть кто-нибудь другой. Я не могу сопровождать ее. Мне есть, чем заниматься в баре.
— Подожди, как ты сказал, ее зовут?
— Фрэнсис Бенетт.
Ратан услышал, что Элисон положила трубку и куда-то ушла.
— Нашла, — вернувшись, закричала Элисон. — Я тебе рассказывала, что собирала любую информацию, касающуюся Блюма. У меня есть несколько вырезок из журналов. Ратан, вот сейчас я смотрю на фотографию Артура Бенетта и Ричарда Блюма, стоящих на фоне «Роузвуд бар». Понял?
Ратан приложил телефонную трубку к другому уху. Он не мог уловить связи, которой так обрадовалась Элисон.
— Мы знаем, что Блюм нелегально торгует средствами, влияющими на сексуальную активность. Они изготавливаются из бивней носорогов, морских коньков, гениталий тигров и других животных, которые обитают в самых отдаленных местах земного шара. Артур Бенетт бывал почти всюду, изучая разных животных.
— Но он умер девять месяцев назад. Он не может быть поставщиком товара для Блюма.
Но Элисон было не так просто сбить с толку.
— Возможно, дочь пошла по стопам отца. Ее исследование может быть хорошим предлогом постоянно встречаться с Блюмом и поддерживать контакт со всеми курьерами.
Он не мог отрицать, что некоторые факты прекрасно вписывались в эту версию. В частности, вспомнил свою необычную реакцию… И такую же реакцию всех посетителей бара мужского пола. Может, она действительно воспользовалась каким-то средством, повышающим сексуальную активность? Он тряхнул головой, стараясь отогнать эту глупую мысль.
— Блюм не разрешил бы мне постоянно быть с ней, если бы она была в чем-то замешана. Ему не нужны свидетели.
— Ты слишком хорошо думаешь о Блюме, — возразила Элисон. — К тому же он знает тебя как охранника и вышибалу, который до недавнего времени сам не ладил с законом. Он даже и подумать не может, что ты приставлен следить за ним. Так что тебе придется использовать весь свой шарм и очаровать малышку.
Ратан не был столь оптимистичен насчет Фрэнсис. За то короткое время, пока он общался с ней, он понял, что у Фрэнсис железная сила воли. И невероятно красивое тело. Ему придется идти буквально по лезвию бритвы, чтобы суметь завоевать ее доверие, и в то же время не увлечься ею. А вчера он уже пересек эту линию. Ратан вспомнил их страстный поцелуй.
Но вряд ли у него есть выбор.
— Хорошо, — согласился он с предложением Элисон. — Я постараюсь узнать ее поближе, и тогда посмотрим, что из этого получится.
— Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы быть уверенной в том, что тебе не потребуется много времени для этого. Держи меня в курсе всех событий.
— Конечно. Выздоравливай.
Ратан вышел на улицу. Что меня ждет впереди? Женщина, из-за которой я почти забросил свою работу, стала частью этой самой работы, размышлял он по дороге в бар.
Радости Фрэнсис не было предела. За этот вечер она смогла определиться со всеми десятью участниками своего исследования и назначить время для проведения интервью.
Теперь можно отправляться домой, решила она.
Но на пороге ей загородила дорогу уже знакомая фигура. Их глаза встретились. Сердце Фрэнсис забилось в такт быстрой музыки, звучащей в баре.
— Привет, Ратан! — улыбнулась Фрэнсис.
— Я принимаю твое предложение, — сказал он. — Согласен быть твоим ассистентом.
Фрэнсис отшатнулась от него. Ей показалось, что все поплыло перед глазами. Она, словно во сне, спросила:
— Что ты сказал? Но еще совсем недавно ты наотрез отказался работать со мной.
— Мужчины тоже могут иногда менять свое решение, — ухмыльнулся он.
Было совершенно ясно, что Ратан что-то задумал. Проникновенный взгляд, тихий голос, подозрительная кротость в поведении — все это не было ему присуще.
— Но не такой мужчина, как ты, — ответила наконец Фрэнсис. — Для изменения решения должны быть веские причины, не так ли?
Ратан отошел в сторону, чтобы пропустить двух девушек, входящих в бар. Фрэнсис услышала, как одна из них пригласила Ратана потанцевать. Он вежливо отказался.
— Когда мы начнем работу? — спросил Ратан.
— Ты еще не ответил на мой вопрос. Откуда возникло такое страстное желание помогать мне проводить исследование?
