Но позже Эллен поняла, что зря она так боялась. Джош спокойно подвел ее к чете Тарентон. Она улыбалась и даже как ни в чем не бывало поболтала с Хейзел Тарентон, принимая поздравления. Оказалось, что быть суженой Джоша совсем легко.
— Как только мы обговорим день свадьбы, я тут же дам вам знать, — пообещала она миссис Тарентон и посмотрела на Джоша, ища подтверждения в его взгляде.
А он смотрел на нее так, словно она была кусочком восхитительного шоколадного торта, покрытого сахарной глазурью, и он едва удерживается, чтобы с жадностью на него не наброситься. Вздохнув, Эллен тоже изобразила нежность во взоре — конечно, только ради Тарентонов. Когда же Джош коснулся пальцем ее носа, она сообразила, что уже давно стоит с таким выражением лица.
— Они ушли, — прошептал он. — Дорогая, ты выглядела совершенно убедительно.
Оглянувшись, Эллен очнулась. А она-то надеялась, что не выглядела слишком убедительно! Она хорошо помнила, как мама смотрела на выходящего за дверь отца — словно для нее в мире никого больше не существовало. Эта всепоглощающая любовь искалечила мать, и на детей сил у нее уже не хватило. Эллен не хотела испытать подобное чувство. У нее были другие жизненные планы, ей хотелось чего-то лучше и надежнее.
Она сделала глубокий вдох и решила изменить свое настроение. Обращаясь к Джошу, она произнесла, насмешливо приподняв бровь:
— Я становлюсь законченной лгуньей, а ты меня за это хвалишь?
— Кто говорит, что ты лжешь? — не согласился он. — Ты всего лишь сказала, что дашь знать миссис Тарентон, когда мы назначим день свадьбы. Ты не добавила, что в данном случае шанс равен нулю, но это ложь. Это понятно любому десятилетнему парнишке, — усмехнулся Джош.
Эллен хотела было улыбнуться, но вновь засомневалась.
— Я не думала, что возникнет столько осложнений.
Джош взял ее руку в свою и погладил.
— Не мучь себя, дорогая. Когда имеешь дело с несправедливостью, то очень трудно все предусмотреть, — предостерег ее он. — А теперь пойдем поедим. И знаешь, Эллен?
— Что?
— Я слыхал, что позже устраивают состязание «Кто поймает обмазанного жиром поросенка». Осмелюсь предположить, что ты его поймаешь.
Глаза Эллен шаловливо заблестели.
— Ты говоришь это, чтобы раззадорить меня, Джош, но хорошо смеется тот, кто смеется последним. Я уже кое-кого поймала, такого же неуловимого. Девушки, с которыми ты раньше встречался, считали, что ты ускользаешь от них, как этот поросенок.
Джош разразился хохотом, а Эллен при звуке его мужественного громкого голоса окатило сильной чувственной волной с головы до ног.
Спустя десять минут они с Джошем сидели за столом и ели жареное мясо, картофельный салат и печеные бобы.
Внимательно посмотрев на ее желтое платье, Джош протянул Эллен кипу бумажных салфеток. А Эллен в ответ закатила глаза, напряжение у нее немного спало. Джош правильно расценил ожидания Тарентонов. Сегодня она должна показать им, что она — часть их «семьи», что вписалась в их круг. Поэтому она решила отбросить серьезность и расслабиться. Джош старается ради нее, не может же она отстать от него!
Взглянув на пачку салфеток, Эллен заметила, пожав плечами:
— А я думала, что ты хочешь весь перемазаться.
— Мы так и сделаем, душечка, — пообещал ей Джош. — Времени на это хватит.
Протянув руку, он взял салфетку и стер у нее с уголка рта капельку соуса. При этом он ей подмигнул, а Эллен не удержалась и в ответ тоже подмигнула. Она схватила салфетку и вытерла ему верхнюю губу, хотя на ней ничего не было. В этот момент щелкнул фотоаппарат, она подняла голову и увидела, как ей кивает фотограф.
— О Господи! Мистеру Тарентону еще и фотографии подавай, — простонала она.
Джош обнял ее за талию, плотно прижав к теплому боку.
— Пусть получает фотографии, дорогая. — И, нагнувшись, он нежно коснулся губами ее губ.
Но этот момент фотограф пропустил. Правда, он запечатлел, как Джош обучает Эллен техасскому тустепу на импровизированной танцевальной площадке. И то, как они потчуют друг друга пирожками на конкурсе печеных изделий, организованном миссис Тарентон. Временами Эллен казалось, что фотограф ходит следом только за ними, словно они единственные, кто его интересует на этом празднестве. Но она решила не обращать на него внимания. А Джош был в своей стихии. Он умел полностью отдаваться удовольствиям, и Эллен вдруг почувствовала, что быть его спутницей весело и... соблазнительно. Интересно, так ли же ощущала себя Пенни те три месяца, когда она встречалась с Джошем? Но Эллен быстро выбросила эту мысль из головы. Она подумала, отдаст ли ей мистер Тарентон несколько фотографий.
— Тебе весело? — прошептал Джош, наклонившись к ее уху, а его большая ладонь в это время покоилась у Эллен на талии.
Она закрыла глаза и кивнула. Он весь день вот так дотрагивался до нее, то до плеч, то до рук и бедер. Пусть это напоказ, но... все равно приятно.
— А что теперь? — с улыбкой спросила Эллен, не желая открывать глаза, чтобы острее ощутить его прикосновение. Да и солнце светило слишком ярко.
Она почувствовала, как Джош глубоко вдохнул в себя воздух, и чуть не вскрикнула, когда он поднял ее на руки.
— Я записал нас на состязания в беге, — сообщил он.
Она тихонько засмеялась. Ясно, что он понятия не имеет о ее спортивных способностях.
— Джош, — сказала Эллен, обхватив его за шею, чтобы не упасть. — Если ты собираешься меня нести, то я согласна, а как я бегаю, ты просто не представляешь.
Джош посмотрел на нее — она была такая хорошенькая, нос слегка загорел, аккуратно причесанные волосы разметались после целого дня на воздухе. Он действительно ни разу не видел, как она бегает наперегонки. Но как она старается убежать от кое-чего другого, он видел.
— Ты что, хочешь отказаться бежать со мной? — поддразнил ее Джош.
— Я бегаю, как утка, — прошептала Эллен. — Твоя дама может совершать чудеса в компании игрушек Тарентона, управляясь с цифрами, планами и служащими, но бегаю я, как утка. — Она улыбалась. Видно, этот недостаток ее не смущал. Ведь в фирме она действительно творила чудеса. А это гораздо важнее. — Ты все-таки хочешь посмотреть, как я бегаю? — сморщив нос спросила Эллен.
Джош одарил ее лучезарной улыбкой и двинулся к стартовой линии.
— Моя дорогая, мне, конечно, хотелось бы когда-нибудь это выяснить, но не сейчас. Видишь ли, состязание предполагает, чтобы я нес тебя на руках.
Тут раздался стартовый выстрел, и Джош побежал, а Эллен попыталась удобнее устроиться у него на руках, чтобы ей было видно, что происходит вокруг.
— Эллен, не вертись, — задыхаясь, попросил он, так как, хотя вес у нее был небольшой, она чуть его не опрокинула.
