Эта мысль отрезвила Джоша. Он посмотрел в голубые глаза Эллен и понял, что хотя она и совершает чудеса на службе, но там, где дело касается мужчин, она сущий младенец. Его охватило желание защитить ее — от самого себя и от себе подобных. Он не удержался от ободряющей ласковой улыбки.
— Готова потратить день на развлечения? — спросил он нежно. — Перемазаться в мясном соусе? Лежать на солнышке и ничего не делать?
В ответ глаза Эллен засветились, словно солнечные лучи.
— Если ты полагаешь, что я стану разгуливать чумазой перед своим шефом, Джош Готорн, то ты плохо меня знаешь, — засмеялась она.
Но Джош знал ее достаточно хорошо, чтобы понять — Эллен нелегко дастся этот отдых. Значит, его дело — обеспечить для нее приятное времяпрепровождение. Для Тарентона она бесценный сотрудник. Он сам видел, как она успокоила расстроенного изобретателя игрушек и как улаживала критические ситуации. Эллен заслужила отдых, но... воспользоваться им не сумеет — не ее это амплуа. Она станет отдыхать, лишь если ее заставят силой.
— Право, не знаю, Эллен. — Джош закатил глаза. — Мне кажется, тебе не пойдет на пользу, если ты сегодня не расслабишься. Твой Тарентон с женой, очевидно, из кожи вон лезли, устраивая этот пикник, и они ожидают, что все будут наслаждаться.
Эллен скрестила руки на груди, и Джош теперь не видел даже малюсенькой полосочки голого тела. Она нахмурилась и... вдруг проказливо улыбнулась.
— Знаю, знаю, — поддразнила его она. — Ты просто хочешь, чтобы я не сидела, как прежде, уткнувшись носом в учебники.
Он усмехнулся в ответ.
— А что, если так?
— На карту поставлена моя карьера, — мягко напомнила ему она.
Джош покачал головой.
— Тарентон не дурак. На карту поставлено кое-что другое. Ты вся в работе, Эллен... — Джош замолк, чтобы Эллен лучше осознала сказанное. — Тарентон хочет увидеть тебя просто как человека, как женщину, стремящуюся завести семью, а не только как высокооплачиваемого служащего. Я здесь не для того, чтобы демонстрировать ему твои деловые качества.
При этих словах Эллен переступила с ноги на ногу, вздохнула и закусила губу.
— Ты здесь, чтобы помочь мне, — сказала она, как бы разговаривая сама с собой. — Но я не предполагала, что это отнимет у тебя столько времени. Сегодня к тому же суббота, — задумчиво продолжала она. — Ты мог бы взять выходной.
— Эллен, не угрызайся. У меня масса времени и для досуга, и для работы. Европа — всего лишь континент неподалеку. Потрясающе, чего можно достичь в наше время компьютеров, модемов и факсов. Но в одном ты права — я собираюсь хорошо провести время с тобой на барбекю. — Он ласково подтолкнул ее к двери в спальню. — А теперь одевайся. И нарядись во что-нибудь такое, чтобы можно было валяться на траве.
Эллен замешкалась, а Джош не снимал руку с ее талии. Опусти он ладонь чуть ниже, и его пальцы скользнут по выпуклостям маленьких аппетитных ягодиц. На секунду ему показалось, что часы перестали идти. А может, это неожиданный гул в ушах заглушил все остальные звуки. Он чуть ближе притянул ее к себе. У нее перехватило дыхание, и она сделала шаг назад, бросив на него быстрый взгляд через плечо.
— Я хочу, чтобы ты развлекся. Но не ожидай чудес, Джош. Я не Пенни и не смотрю на все просто. Есть предел, до которого я могу позволить себе расслабиться на деловой встрече. А это сборище все же носит деловой характер, не правда ли?
— Хорошо, — согласился он. — Если тебе так лучше, то я не стану настаивать, чтобы ты облизывала пальцы — можешь пользоваться салфеткой.
Негромкий смех Эллен послужил ему ответом.
— Джош, ты просто невыносим. И всегда был таким, — напомнила она ему и вышла.
Нет, это не так, подумал Джош, стараясь не прислушиваться к шелесту надеваемой за дверью одежды. Раньше он был неисправимым соблазнителем, который жил только ради удовольствий, а все остальное ему казалось безразлично. Вот теперь он стал невыносим, когда возжелал женщину, которой был безразличен.
С этим надо что-то делать. Сегодня же он постарается думать об Эллен лишь как об умной младшей сестре, подружке, с которой можно отдохнуть, женщине, которой он помогает всего лишь разрешить проблему, связанную с ее карьерой.
Так он и поступит, и все будет чудесно. Если он станет думать об Эллен таким образом, то сможет дотрагиваться до нее без желания достичь чего-то большего. И сегодняшний день пройдет спокойно — он не смутит ее перед коллегами.
Эллен не угодила Джошу своим нарядом. Она увидела это в его глазах, когда вышла из спальни. Ее платье было желтого цвета, льняное, но довольно строгое, если сравнить его с небрежными нарядами в стиле вестерна. Также она не решилась надеть джинсы с блузой. Ее платье было простым и удобным, но отнюдь не легкомысленным.
— Ты красивая, — сказал Джош, и сладкий трепет пробежал по телу Эллен. Правда, она тут же его подавила.
Хотя она и изменила своим правилам, играя в эту рискованную игру, но осталась самой собой: упорной, серьезной и искренней. Она всегда была такой, и ее это устраивало. Ей не нужно, чтобы Джош предлагал ей то, что он много раз предлагал другим женщинам. Эллен не хотела приятных, но лживых обещаний. Она хотела... Так чего же она хотела от него? Ей нужно было на время всего лишь его имя, а он появился сам и взял дело в свои руки. И теперь девушка не знала, как себя вести, но зато хорошо знала, как ей удержаться от того, чтобы он ей не слишком понравился. Ни в коем случае она не хотела дать ему понять, что податлива на его лесть. А он именно льстил ей.
Когда они вышли из машины у загородного дома Тарентона, Эллен повернулась к Джошу, чтобы сказать ему обо всем этом. Но, заглянув в его янтарные с поволокой глаза, она увидела в них не просто доброе участие, а... восхищение и кое-что еще, неистовое и неудержимое. Слова замерли у нее на губах.
— Спасибо, Джош, — вымолвила она.
— Пойдем, — он взял ее под руку, — официально представимся, прежде чем начнем развлекаться. Я знаю — ты будешь в ужасе, если появишься перед Тарентонами с запачканной щекой или с травой на этом хорошеньком желтом платье.
Эллен вскинула голову посмотреть, шутит ли он или говорит всерьез. Ну конечно же, он шутил — Джош редко бывал серьезен.
— Я готова. — Эллен положила ладонь ему на руку, стараясь выглядеть поубедительней. На самом деле она сомневалась, удастся ли ей целый день притворяться перед семьей Тарентона, прилагая максимум усилий к тому, чтобы все поверили — через несколько месяцев они с Джошем обвенчаются. Это просто невозможно.
Но позже Эллен поняла, что зря она так боялась. Джош спокойно подвел ее к чете Тарентон. Она улыбалась и даже как ни в чем не бывало поболтала с Хейзел Тарентон, принимая поздравления. Оказалось, что быть суженой Джоша совсем легко.
