— Конечно, ты еще мала.
— Тебя никто не спрашивает, — огрызнулась Джин. — Я хочу знать мнение Нэта. Как ты думаешь, Нэт, я действительно слишком молода?
— Тебе больше десяти? — поинтересовался Нэт.
— Это уж точно.
— Тогда, дорогая, мое мнение таково: ты рискуешь опоздать. Ларри, а ты, дружище, меня поражаешь. Как же можно дать такой красотке пропадать без толку? Просто стыдно за тебя.
— Именно это я и пыталась ему сегодня объяснить.
Нэт в притворном ужасе переводил взгляд с Джин на Ларри.
— Ну, Ларри, ты даешь! Бедная девочка умоляет тебя! Из какого материала тебя слепили? Может, ты каменный? Внимательно посмотри на нее — она прекрасна! А ты ее отвергаешь! — Энтузиазм Нэта несколько встревожил его даму. А Холланд разошелся вовсю: — Бог мой, да если бы я оказался на твоем месте, Ларри…
— Пожалуй, хватит! — оборвал его тот. — Шутка зашла слишком далеко.
— Он и говорить не хочет об этом! — Джин даже возмущенно воздела руки. — Видите, как он со мной обращается?
Ларри ответил:
— Я из кожи лезу, чтобы позаботиться о твоих интересах, а ты, неблагодарная девчонка, этого не ценишь.
— Мне не нужна такая забота.
Тут неожиданно высказалась Аппетитная Попка:
— Тебе следовало бы прислушаться к его словам, Джин. Я знаю, что говорю.
Она кинула быстрый взгляд на Нэта, который это проигнорировал. Воцарилось молчание. Разговор принял опасный оборот. Обстановку разрядил подошедший Хуллиген:
— Ну, девочки и мальчики, как насчет повторить?
Все согласно кивнули, и он живо принес пиво. Кто-то опустил монету в щель автомата, и ритмичные, зажигательные аккорды вновь заполнили пространство.
— Неплохо идет холодненькое в такую погоду. — Нэт в несколько глотков опустошил свою кружку. — Ну, поднимайся, милая, пора опять в бой. Мне нравится эта мелодия.
Аппетитная Попка еще дулась на него.
— Нет, не сейчас.
Нэт с удивлением воззрился на нее, потом повернулся к Джин.
— А вы, молодая леди, не желаете потанцевать?
— С удовольствием, — весело откликнулась Джин. — А то у меня никак не получается хоть чуть-чуть сдвинуть этого лентяя с места.
Они пошли танцевать, и Ларри охватило знакомое ощущение — внутри у него все сжалось. Ему было неприятно видеть Джин рядом с Нэтом. Он был уверен, что этот павиан моментально уложит девушку в постель, если ему дать хоть полшанса. Она слишком нетерпелива, думал Ларри, нетерпелива и неопытна. Дай Холланду волю, и он за пять минут лишит ее девственности. Девчонку не ждет ничего хорошего, окажись она в его власти.
К тому же Нэт относится к тем парням, которые, трахнув какую-нибудь юную дуреху, хвастают своим подвигом на всех углах. Плевать ему на их репутацию. Он гордится числом девчонок, которые его стараниями превратились в женщин, и жаждет, чтобы все побережье знало об этом.
Ларри не мог без злости думать о том, что нечто подобное ждет такую чудесную девчонку, как Джин. Вот ведь рядом с ним наглядный образец сексуальной жертвы Нэта Холланда. Теперь всем известно, что Аппетитная Попка готова на все, что она никому не откажет. Самое удивительное в этой истории то, что несчастная шлюшка все еще любит подонка, хотя, казалось бы, должна его смертельно ненавидеть. Она его просто обожает. И в том, как ее черные глаза всегда ищут его, как неотрывно следят за ним, есть что-то трогательное. Нэт ужасно с ней обходится, всячески унижает ее, а она мирится с таким отношением. В обществе он, казалось, получал особое удовольствие, обращаясь с ней как с ничтожной тварью…
Его размышления прервала Аппетитная Попка, тихо заметив:
— Присматривай за своей девушкой, Ларри, а то Нэт перейдет тебе дорогу, и тогда ей несдобровать.
— Она сама напрашивается, — Ларри покачал головой, — ищет приключений на свою голову. Впрочем, Джин вовсе не моя девушка, и я за нее не отвечаю.
— Но она считает себя твоей девушкой. Она же влюблена в тебя, Ларри, ты ведь это знаешь.
— Ну, может быть, увлеклась чуть-чуть. Черт возьми, она еще слишком молода, чтобы разобраться в своих чувствах. Потом дуреха все поймет.
— Тебе, конечно, виднее. Но, думаю, она достаточно взрослая, чтобы понять, чего хочет.
— Подумай сама, — сказал Ларри, — что я-то могу поделать? Она постоянно вертится перед глазами, от нее просто не спрячешься. — Он усмехнулся. — Если б я жаждал ее заполучить, то отказа, наверное, не было бы. Но она, черт возьми, все-таки слишком мала для этого. Пойми, я считаю ее привлекательной и все такое, она мне нравится. Но она совсем девчонка. Абсолютно не знает жизни, не повстречала еще хотя бы двух-трех достойных парней, из которых можно было бы выбрать одного.
Аппетитная Попка спокойно заметила:
— Я была тогда моложе Джин… — Неожиданно ее лицо осветила улыбка. — Но ты прав, Ларри. Она молода, ей, может, нет еще и восемнадцати. Так что за Нэтом надо хорошенько приглядывать. Его подобные вещи никогда не волновали. Ему на все плевать.
Ларри почувствовал, как его внезапно вспотевшие ладони непроизвольно сжались в кулаки. Брюнетка сказала правду, но почему его эта правда так задевает? Он вовсе не обязан стеречь Джин. Пусть себе закрутит роман с любым парнем здесь, на побережье, раз пришло время. Эти дела его совершенно не касаются. Он твердо знает, что сам не собирается заниматься с Джин любовью. Не так уж он боится оказаться из-за нее на скамье подсудимых. Дело совсем не в этом. Просто он не хочет быть первым мужчиной в ее жизни. Как-то он уже имел дело с девственницей и не раз жалел об этом впоследствии.
Джин Ла Мейр — соблазнительная крошка, что правда, то правда. Ему не раз приходилось гнать мысль, что он влюблен в нее. С его стороны это было бы безумием. Он не готов любить ни ее, ни кого-либо другого. На редкость смехотворная идея! Ларри посмотрел на Аппетитную Попку.
— Послушай, как ты считаешь, не улизнуть ли нам отсюда? У меня на борту тоже есть холодное пиво. Мы могли бы закатить роскошную вечеринку только для двоих.
Губы девушки тронула легкая улыбка.
— Я не могу ответить пока, просто не знаю. Я еще должна подумать.
— Не уверена, захочет ли тебя Нэт? Желаешь сначала это проверить?
— С твоей стороны очень жестоко так говорить, Ларри.
— Может быть, зато это правда.
— Да, пожалуй. Но тут ничего не поделаешь.
— Господи, не пойму, почему ты терпишь такое обращение с собой. Этот подонок просто втаптывает тебя в грязь. Он же постоянно унижает тебя, показывая тут всем свою власть над тобой. Как можно с этим мириться?
— Я люблю его. А когда любишь, можно смириться с чем угодно.
