Его страстное повествование оказалось очень заразительным, и Элла обнаружила, что слушает с напряженным вниманием ребенка, которому рассказывают чудесную сказку, но ее воображение захватила не история, а он сам. Наблюдая за Нико так близко, она думала о его пылкости и силе.
Но стоило Элле отбросить подобные мысли, как на их место немедленно приходили еще более волнующие воспоминания. Она как наяву видела влажный кончик его языка, который касался ее губ, живота, бедер…
Однако ее разбегающиеся мысли мгновенно испарились при виде прекрасной картины, которая открывалась ей. Они въезжали в Радужный дворец.
По первому впечатлению он был похож на декорацию фантастического спектакля. Что-то настоящее и вместе с тем не вполне реальное. Элла даже подумала, не найдет ли она за этими сверкающими стенами пустую сцену и деревянные столбы, служащие опорой?
Однако, выйдя из машины, Элла была поражена открывшейся перспективой. Пространство оказалось весьма обширным. Изумрудные площади идеально подстриженной травы обрамлялись бархатными темно-красными розами. Как положено, там имелся и фонтан, играющий музыку, и великолепная статуя женщины, которая была настолько похожа на живую, что Элле захотелось протянуть руку и проверить, холодна ли она, как мрамор, или в этих венах течет обычная кровь.
— Пойдем, — произнес Нико, глядя на Эллу.
— Я потрясена, — честно призналась она.
Его жесткий рот смягчился невольной улыбкой. Когда эта девушка не пытается бороться с ним, она бывает очень даже милой.
— Это всего лишь место, где я живу.
Но сколько людей в мире живет в местах, подобных этому? Нико всегда будет выделяться из толпы, потому что он на самом деле другой. И ей не мешало бы об этом помнить.
Нико вел Эллу по бесконечным коридорам, увешанным огромными старинными портретами мужчин и женщин, одетых в роскошные шелка и кружево. Властные, темноволосые люди, чьи гипнотические блестящие черные глаза не оставляли сомнений в том, что это предки Нико.
Это был другой мир.
Наконец Элла оказалась в офисе — по крайней мере, в комнате, которая должна была изображать что-то похожее на офис, поскольку в подобных помещениях редко можно увидеть старинные столы и драпировки, ниспадающие до самого пола тяжелыми складками.
— Ты можешь работать здесь, — сказал Нико.
Работать. Ах, да, она совсем забыла о работе. Элла чувствовала себя ошеломленной. В этой роскошной обстановке Нико был дома. Однако это обстоятельство сделало его — незнакомца на пляже и Нико-любовника — очень похожим на плод ее воображения.
— Хорошо, — ответила Элла и одарила его быстрой улыбкой. — Ты можешь дать мне карту острова?
— Здесь есть одна.
Нико наклонился над столом, и девушка уловила слабый мускусный запах лимона. Она быстро закрыла глаза в полном отчаянии. Этот аромат вызывал в ней различные воспоминания, к которым ей лучше бы не возвращаться, когда она вдыхала его, уткнувшись лицом в шею спящего принца…
— Эта подойдет?
Нико открыл массивную книгу, показывая Элле большую цветную карту Мардивино.
Она пододвинулась к нему и посмотрела через плечо. Нико повернул голову, и их глаза встретились. Элла оказалась совершенно беспомощной перед их мягким, теплым светом.
— Габриэлла, — пробормотал он, словно лаская ее.
Элла отчаянно потрясла головой, словно пыталась переубедить саму себя.
— Нет.
— Твои губы говорят мне одно, а глаза — совсем другое, — тихо заметил он.
Нико поднял ее руку и прикоснулся губами к кончикам пальцев, ощутив их дрожь. Он увидел, как глаза Эллы медленно закрылись.
— Нико, — прошептала она.
Темные ресницы снова поднялись, ее глаза были похожи на чистые сверкающие изумруды. Он издал короткий стон, на мгновение запустив руки в ее роскошные рыжие волосы, а затем заключил Эллу в объятия. Темный победный блеск горел в его глазах, когда он пристально посмотрел на Эллу.
— Что — Нико? — хрипло спросил он.
— Это… неправильно, — выдохнула Элла.
Но она не сделала ни одного движения, чтобы остановить Нико, оттолкнуть или избежать его прикосновения, и все, что мог сделать Нико, — это впитать вкус ее губ, целовать ее лицо, которое преследовало его во сне после того первого и слишком короткого опыта. И потом он понял, что больше не может ждать и способен думать только о том, что хочет целовать ее снова.
Ладони Эллы нашли и обхватили его широкие плечи, и она ощутила настойчивую, ищущую теплоту его рта.
— О! — слабо простонала Элла, когда его руки скользнули к ней, прижимая ее все теснее и теснее.
Нико казалось, что он сейчас взорвется. Ему не терпелось сорвать с Эллы платье и взять ее прямо здесь.
— Я хочу тебя, Габриэлла, — хрипло произнес Нико. — Я так сильно хочу тебя!
И она тоже его хотела. Отчаянно. Элла смело коснулась его в ответ, провела рукой по его интимным местам, и он оторвал от нее свои губы.
— Пойдем в мои апартаменты, — порывисто сказал он. — Позволь мне заниматься с тобой любовью весь оставшийся день и всю ночь.
Это была очень неожиданная фраза, которая потрясла Эллу больше, чем свет его глаз, ласка его опытных пальцев и воспоминание о страстном поцелуе. Она не знала, что ответила бы ему, потому что неожиданно раздался громкий, требовательный стук в дверь и Нико застыл на месте.
Элла с ужасом взглянула на него.
— Дверь! — прошептала она.
Нико действовал инстинктивно, опуская ее платье и отодвигаясь от нее, пройдясь рукой по взъерошенным черным волосам. Он издал краткий, прерывистый вздох и резко произнес:
— Да?
Дверь открылась, и вошел человек. Даже если бы Элла не видела до этого момента его фотографии, она бы сразу поняла, что это старший брат Нико — Джианферро.
Она попыталась посмотреть на ситуацию его глазами. Вне всякого сомнения, они оба выглядели вполне пристойно, одежда в полном порядке, но, наверное, было совершенно ясно, что именно тут чуть не произошло. Их раскрасневшиеся лица и лихорадочно блестевшие глаза говорили о таком сильном сексуальном возбуждении, что, казалось, воздух начнет потрескивать, если в тишине раздастся, хотя бы, вздох. И Джианферро, разумеется, эту тишину нарушил. Элле очень хотелось, чтобы пол раскрылся и поглотил ее, когда наследник престола, почти вплотную, подошел к ним.
Темные, непроницаемые глаза Джианферро посмотрели сперва на нее, потом на Нико.
— Извините, — ледяным тоном произнес он. — Очевидно, это не самый подходящий момент для визита.
Нико прекрасно понимал, что скрывается за холодным выражением лица его старшего брата, но, столкнувшись с неодобрением и обвинением, решил нагло притвориться, что между ним и Эллой ничего не было. А почему он не мог так поступить? В конце концов, он не ребенок, а брат — не его ангел-хранитель.
— Джианферро, — произнес Нико столь спокойно, словно пил чай вдвоем с Эллой на залитой солнцем террасе. — Познакомься с Эллой Скотт, которая использует все свои знания и опыт, чтобы дать нам хороший совет. Элла, это мой брат, наследник трона Джианферро.
Тот коротко и властно наклонил голову, и Элла затравленно взглянула на Нико. Ей полагается сделать реверанс или что-то еще?
— А в какой именно области вы специализируетесь, мисс Скотт? — растягивая слова, спросил наследник.
Элла поняла, на что он намекает, и если бы она была листком бумаги, то, наверное, сжалась бы в комок от стыда. Но смысл игры был в способности к адаптации, и она могла с этим справиться. Она не совершила никакого преступления и не являлась его подданной.
— Вообще-то я специализируюсь в туристической области, действующей по принципу «чем меньше, тем лучше», ваше королевское высочество, — ровным голосом произнесла Элла. — Что подходит по описанию к Мардивино, не так ли?
Нико одарил ее восхищенным взглядом. Большая часть женщин из тех, кого он знал, краснели бы и, заикаясь, старались бы выпутаться. Нико собирался защитить Эллу от едва скрываемой враждебности старшего брата, но теперь понял, что она спокойно преодолеет возникшую трудность и сама.
— Нико так и не сказал мне, насколько вы планируете задержаться, — сказал наследник.
— Это потому, что я еще не решила, сколько времени мне потребуется. Я не подписывала ничего, похожего на контракт. — Элла не могла не заметить выражение изумления на лице Джианферро. Очевидно, они привыкли сами принимать решения, а не работать с людьми, которые способны делать это без высочайшего повеления. — Но вы можете быть спокойны. Уверяю вас, работа будет выполнена в максимально сжатые сроки, — продолжала она сладким голосом, наблюдая за тем, как глаза Нико превращаются в темные блестящие полоски.
Он тоже хочет решать все вопросы за меня, поняла Элла. И этого я ему не позволю!
— Мне очень приятно это слышать, — ответил Джианферро. Потом послал младшему брату непонятный взгляд. — Я могу остаться с тобой наедине, Нико?
