Когда они вышли из прохлады мраморного коридора в залитый солнцем сад, Элла ощутила, как волна странного чувства проходит по ее коже при мысли о младшем брате Джианферро. Ей хотелось, чтобы он был сейчас с ней. Нико защитил бы ее от своего старшего брата и от настойчивых расспросов, которых она ожидала. Или, может быть, Джианферро слишком проницателен, чтобы задавать прямые вопросы? Разве человек, обладающий от рождения всеми правами, не будет устанавливать рамки, и руководить делами куда более скрытным образом, ограничиваясь намеками?
Он остановился возле круглой клумбы самых прекрасных роз, которые Элле когда-либо приходилось видеть. Сладкий запах цветов донесся до нее, и она с удовольствием вдохнула его.
— Ваша работа продвигается? — небрежно спросил Джианферро.
Элла кивнула.
— Я вижу многие вещи, которые можно изменить.
— Правда?
Темные брови приподнялись.
Именно Нико занимался развитием туризма на острове, и он же пригласил ее сюда. Она вовсе не собиралась посвящать в свои планы его властного старшего брата до того, как сама решит, что из них осуществимо.
— Да, правда, — спокойно повторила Элла. У нее не было желания быть грубой. Элла огляделась. — Это самые изысканные цветы, которые я когда-либо видела, — тихо сказала она. — И очень необычная планировка.
Наступила пауза, во время которой Элла увидела, как сжались губы принца. Затем он кивнул, словно только что узнал нечто необычное. И тут же внезапная мрачность скользнула в глубине его черных глаз, столь похожих на глаза Нико.
— Эти розы названы в честь моей матери. Отец посадил их после ее смерти, — сказал он бесцветным голосом. — Если приглядитесь внимательнее, то увидите, что кусты образуют инициалы ее имени.
— Извините. Я вовсе не хотела…
— Нет, — он покачал головой. — Это было всего лишь вежливое замечание.
Элла была слишком взволнована, чтобы осознать, что к ней обращаются снисходительно, кроме того, ей казалось, что это не входило в его намерения.
— Возможно, — задумчиво продолжал Джианферро, — поскольку вы имеете такое влияние на моего брата, вы могли бы убедить его прекратить подвергать свою жизнь опасности? Пара неодобрительных слов о покорении горных вершин может оказаться весьма полезной.
Элла уставилась на него. У нее не было никакого опыта в вопросах экстремальных видов спорта, и все же инстинкт подсказал ей, что этот разговор наследник затеял неспроста.
— У меня нет никакого влияния на Нико, — сказала она.
— Я с вами не согласен. Оно достаточно сильное, раз вы смогли уговорить его пригласить вас, постороннего человека, сюда, чтобы на него работать.
— А что, это не часто происходит?
— Нет, — выразительно сказал он.
— А почему бы вам самому не рассказать Нико о своей тревоге?
— Вы думаете, я не пытался? — На его губах появилась странная улыбка. — Жизнь, возможно, и не стоит на месте, но вот отношения в семье остаются именно такими, какими они сложились изначально, по крайней мере, если дело касается моих братьев. Наши схватки длились часами. Я считаю, что человек, ищущий опасность, не получит настоящего счастья. В любой сфере жизни. Риск соблазнителен, но жизнь Николо расписана так, как ни у одного человека. Его судьба определена, его путь четко очерчен. Во всех направлениях.
Он предупреждает ее, поняла Элла. Чтобы она держалась подальше! Внезапно Элла почувствовала непреодолимое желание дать отпор суровому принцу Джианферро. Неудивительно, что Нико так привлекало все опасное, если он должен постоянно жить как бы в смирительной рубашке!
Элла посмотрела на Джианферро своими чистыми зелеными глазами.
— Мне действительно нужно возвращаться к работе, — извиняющимся тоном произнесла она. — Еще многое предстоит сделать, а ведь Нико пригласил меня на ужин.
Она спрятала легкую довольную улыбку. Поскольку вдруг поняла, что ждет вечера с нетерпением.
Нико уже собирался позвонить ей, когда ожил его мобильный телефон. Он удивился, увидев высветившийся на экране номер.
— Нико?
— Габриэлла, — пробормотал он. — Не могу поверить. Женщина, которая вела себя так высокомерно, когда я давал ей свой номер, пользуется им! Как прошел день?
— Продуктивно и весьма интересно. Ты по-прежнему свободен сегодня вечером?
Нико почувствовал, как его пульс непроизвольно участился.
— Какое именно время ты имеешь в виду? — спокойно произнес он.
— Я говорю об ужине, — быстро ответила Элла.
— Так и я говорил о нем, — невинным тоном сказал Нико. — А ты о чем подумала?
— Ни о чем.
Нико улыбнулся. Ему нравилась ее покорность.
— Я за тобой заеду.
— Хорошо. Около восьми. И, Нико?..
— Да?
— Ты ездишь на своем мотоцикле очень быстро?
Он нахмурился.
— В этом весь смысл, Габриэлла. Увидимся позже, — и он повесил трубку.
Элла осмотрела свой гардероб, пытаясь быть оптимистичной. Конечно, было просто великолепно — привезти сюда только необходимый минимум из одежды, но ей придется надевать вещи дважды, если она пробудет здесь больше недели. И Нико уже видел ее в черном платье!
Девушка стояла под струями воды в душе. Ей не придется здесь задерживаться, твердо сказала она себе. У нее уже родилась простая идея, которой необходимо поделиться с Нико. В том, что план сработает, у Эллы сомнений не было — и тогда можно уезжать. Прежде, чем она совершит настоящую глупость — например, начнет заботиться о Нико.
«Но ты же и так заботишься о нем», — съязвил внутренний голос.
Элла выключила душ и завернулась в пушистое белое полотенце.
Она не заботится о нем. Ее влечет к нему физически, вот и все.
«Но, Элла, ты же не занимаешься сексом ради самого секса, — возразил этот противный голос. — Значит, тебя привлекает сам Нико».
У Эллы имелось белое английское платье, которое она берегла, хотя и сама не знала, для чего. И после долгих размышлений она его надела. Оно было очень милым и женственным. У нее появилось искушение заплести волосы в косу, но в итоге Элла оставила их распущенными, ей не хотелось выглядеть так, словно она идет на прослушивание для роли в детском спектакле.
Нико ждал ее внизу, небрежно сидя на кожаном диване. Человек с подозрительно объемной курткой в руке расположился близко от него. Как только двери лифта открылись, в фойе воцарилась тишина, и Нико поднялся.
Люди наблюдали за ним, кто открыто, кто исподтишка. Женщины, некоторые из них стояли рядом с мужьями, постарались принять такую позу, которая бы показывала их с наиболее выгодной стороны, выставляя вперед груди и втягивая животы. Однако он не смотрел на женщин.
Он смотрел на Эллу.
Она видела, как Нико едва заметно кивнул мужчине, а потом обратила внимание, что все головы повернулись к ней. И осознала, каким простым выглядит ее платье на фоне пышных нарядов местных модниц, собравшихся в вестибюле.
То, что произошло через минуту, походило на работу безупречно отлаженной машины. Казалось, были даны какие-то незримые сигналы, и тут же волшебным образом в толпе образовался проход. За Эллой и Нико следили до тех пор, пока к отелю не подъехала длинная низкая машина.
Элла поняла, что еще ни разу не встречалась с ним на публике.
— Это всегда так? — спросила Элла, откинувшись на спинку сиденья.
Нико повернулся к ней, думая о том, какой сияющей и свежей она выглядит в своем простом белом платье.
— Как?
Элла пожала плечами.
— Отрепетировано. Как будто все расписано до последней секунды.
— Не совсем до последней секунды, — весело ответил он. — Так как ты опоздала.
— Прости.
— Ничего страшного, — улыбнулся Нико.
— Тебе нравится вся эта суматоха?
— Она просто есть. Если я не могу что-то изменить, то должен смириться с этим. Иначе жизнь будет невыносима. Я стараюсь избежать подобной суеты всегда, когда это возможно.
— И за рулем мотоцикла?
— Ты, кажется, зациклилась на этом чертовом мотоцикле! И, прежде чем ты об этом спросишь, на катере тоже! Знаешь, как говорят — большим мальчикам большие игрушки. — Его глаза сверкнули, когда он заметил, что Элла слегка покраснела. — А теперь хватит задавать мне вопросы, расскажи лучше, как прошел день.
— Неплохо. У меня есть кое-какие идеи.
— Например?
Она одарила его натянутой улыбкой.
— Мне бы не хотелось рассказывать о них, пока я не поработаю над ними как следует. Но я составила список мест на острове, которые мне не мешало бы посетить.
Ее ответ озадачил Нико. Он прозвучал так, будто она снова отказала ему.
— Хорошо, — сказал он. — Мы на месте.
Ресторан, очевидно, был выбран из-за уединенного расположения и захватывающего дух вида на море. Но это только усилило ощущение, что Элла попала в другой мир. В зале находились женщины, носившие на шее ожерелья стоимостью в целое состояние, а их туалеты были просто роскошными.
