Сюзанна шмыгнула носом.
— Разнести этого негодяя в пух и прах — отличная идея. Так бы и вцепилась ногтями в его смазливую рожу. — Голос Сюзанны потерял трагический оттенок, в нем зазвенели нотки исцеляющей злости. — Ты представляешь, Рейчел? Он имел наглость сказать, что я толстая. И это после того, как я месяц просидела на диете, почти ничего не ела и похудела на пять килограммов! А раньше этот подлый змей говорил, что у меня идеальная фигура, как раз такая, как ему нравится. Говорит, что терпеть не может вешалок. А еще этот подлец заявил…
— Сюзанна, дорогая, — прервала ее возмущенную филиппику Рейчел, — у меня нет ни малейшего желания слушать, что еще сказал этот тип. По крайней мере, до завтрака.
Сюзанна рассмеялась, и Рейчел с облегчением поняла, что ей удалось немного поднять подруге настроение.
— Ты совершенно права, — услышала она в трубке тяжелый вздох. — Этот кретин не стоит того, чтобы о нем говорить. — Сюзанна снова вздохнула. — Не надо приезжать, Рейчел. Мне хочется пока побыть одной, поупиваться своим горем. Знаю, что это глупо, но ты ж меня знаешь. В глубине души я знала, что рано или поздно Райан уйдет от меня так же, как и все предыдущие. Но все-таки каждый раз надеюсь, что уж с этим-то все будет по-другому. — Она горько усмехнулась. — Надежда — такое прекрасное, жизнеутверждающее чувство, но как бывает ужасно, когда она исчезает. Если б я перестала надеяться, то, возможно, примирилась бы со своей одинокой жизнью, но как это сделать? Как жить без надежды, а? — Ее голос вновь перешел в трагический шепот. — Рейчел, дорогая, я боюсь остаться одна. Я не создана для одиночества. Если рядом со мной нет мужчины, мне кажется, что и меня тоже нет. Я как будто не существую. Мне нужно, чтобы мною руководили, говорили, что делать, управляли мною. Если рядом с тобой кто-то есть, значит, есть ради чего жить.
Рейчел почувствовала, что исповедь подруги затронула ее гораздо сильнее, чем она предполагала.
— Давай, я все-таки приеду, Сюзи. Тебе нужно выговориться…
— Нет, прошу тебя, не надо. Какое-то время мне нужно побыть одной… пережить это… — Она замолчала, и Рейчел с облегчением услышала бодрые нотки в ее голосе. — А когда я немного приду в себя, то снова позвоню тебе и мы встретимся и поболтаем, хорошо? И вообще, что бы я делала, если бы у меня не было тебя, моя верная подруга?
Попрощавшись, Рейчел еще несколько мгновений вслушивалась в гудки на том конце провода, потом медленно вставила трубку в гнездо и взглянула на настенные часы. Без пяти девять. Нику она сказала, что они встретятся в десять. Выглянув в окно, она удивилась: неужели, когда она проснулась, солнце светило ярче?
Вспомнив слова Сюзанны, Рейчел на мгновение застыла: «Когда рядом кто-то есть, то есть ради чего жить».
Внезапно она испугалась. Испугалась уподобиться своей подруге, совершить ту же ошибку. Стать объектом насмешек. Оказаться брошенной человеком, к которому привязалась.
Нет, она не может допустить, чтобы такое случилось с ней. Она никуда не поедет с Ником, скажет, что передумала. Рейчел передернула плечами, словно сбрасывая тяжкий груз, Конечно же так и следует поступить. У нее есть дела поважнее, чем проводить время с заезжим бродягой.
Решительным шагом она вышла из комнаты и спустилась вниз. Ник поймет, уверяла она себя, ведь не было никакой давней договоренности, не так ли? Идея о пикнике возникла спонтанно, как и все остальные глупые, романтические мысли, навеянные полнолунием и близостью мужчины.
К тому времени, когда Рейчел закончила завтракать, она уже ни капельки не сомневалась, что приняла правильное решение. Уверенная в себе, она вышла на террасу. Но не успела сделать и пары шагов по дорожке, как сильные руки подхватили ее и закружили. От неожиданности Рейчел взвизгнула, как испуганный ребенок.
— Прекрасный день и прекрасная женщина! — провозгласил Ник. — Чего еще может желать мужчина?
— Ник! — выдохнула Рейчел. — Поставь меня немедленно, балда! Что ты делаешь?
— Забираю свой приз, который полагается мне за то, что я такой хороший парень. Ты мой приз. — Он перестал кружить ее, но на землю не поставил. Затем окинул критическим взглядом. — У тебя что, нет джинсов?
— Увы, нет.
Рейчел попробовала сопротивляться, когда поняла, что он несет ее к своему фургону.
— Ник, поставь меня сейчас же. Я прекрасно могу идти сама. Необязательно нести меня.
— Не согласен. Когда ты сегодня вышла из дому, у тебя снова был такой неприступный вид, что я понял: мне опять придется начинать все сначала. — Он посадил ее на ступеньки своего фургончика и отвесил забавный поклон.
— Карета ждет вас, миледи.
Она бросила взгляд на фургон.
— Мы поедем на нем?
Ник усмехнулся.
— Не думаю, что ты захочешь ехать со мной на мотоцикле средь бела дня.
— Да, это верно. Весь Гринвилл будет просто в шоке. — Она нахмурилась. — Но дом на колесах, пожалуй, еще хуже. Всем известно, что в нем имеется походная кровать, и от моей безупречной репутации камня на камне не останется.
Он вскинул свои густые русые брови.
— Неужели для тебя так важно мнение всех этих людей?
До знакомства с Ником она без раздумий ответила бы утвердительно, но сейчас…
Рейчел пожала плечами.
— Просто мне не хочется, чтобы обо мне сплетничали.
Несколько мгновений он с любопытством вглядывался в ее лицо.
— А у тебя никогда не возникало желания хоть раз в жизни сделать что-нибудь этакое, чтобы все пораскрывали рты от удивления?
Рейчел улыбнулась.
— Ну разве что на мгновение.
Ник просиял.
— Ну вот и отлично. Значит, мы можем начать прямо сегодня. Не против?
Она покачала головой.
Через четверть часа они уже выруливали с заднего двора усадьбы, а Рейчел все никак не могла понять, как оказалась здесь. Она четко помнила, что вышла из дому с твердым намерением сказать Нику, что не поедет с ним, но у этого мужчины поразительная способность заставить ее позабыть все разумные доводы и поддаться безумному порыву. Наверное, ей бы следовало рассердиться на него за то, что он все перевернул с ног на голову, но она не испытывала ни капли раздражения. Наоборот, ей было легко и хорошо. Да и день был слишком хорош.
Как только городская окраина осталась позади, Рейчел начала с любопытством глядеть по сторонам. По обеим сторонам шоссе простирались засеянные какой-то культурой поля. Всходы уже подросли, и их изумрудная зелень казалась огромным ковром, сотканным природой при помощи человека. По обочинам росли пестрые полевые цветы, над которыми порхали разноцветные бабочки. Она словно попала в волшебную страну, такая красота и идиллия царили кругом.
