Это собака.
Лайонел смутно подумал, что нужно подобрать псине новую кличку, но тут же забыл об этом. Он стал мысленно прокручивать все детали вчерашнего разговора с Эсси. Каждое слово, каждое прикосновение вплоть до последнего манящего и одновременно умоляющего взгляда.
Пытаясь не думать о том, как ему скверно, он согнал с себя собаку, сделал усилие и сел.
Кровь прилила к мозгу, желудок свело судорогой. Он сполз на край кровати и посидел так некоторое время, прикрыв рукой глаза от яркого солнечного луча, пробивавшегося сквозь штору. Лайонел глубоко вдохнул. Лучше бы он умер…
Одно утешение: сегодня будний день. Значит, Эсси уже на работе. Какое счастье, что ему не придется общаться с ней еще минимум восемь часов.
Собака спрыгнула на пол и подбежала к закрытой двери. Лайонел уставился на нее и сказал:
– Только не надейся, что ты будешь спать на кровати каждую ночь. – В ответ она стала скрести лапой дверь, бросая жалобные взгляды в его сторону. Скрежет когтей по дереву заставил его поежиться. – Ладно, обсудим это позже.
Лайонел с трудом поднялся. Но, как только он встал на ноги, головная боль стала невыносимой. Он заковылял по коридору. Собака, виляя хвостом, бежала впереди.
Он со скрипом открыл щеколду, и Элси выбежала во двор.
И тут он повернулся и увидел Эсси. Слава богу, что Лайонел спал в джинсах, потому что ему и в голову не пришло одеться. Воспоминание о вчерашнем вечере все еще жило в его мозгу. Он был не в форме и выглядел далеко не лучшим образом. А при виде Эсси ему стало еще хуже.
Эсси небрежно сидела в огромном кресле Нины, поджав одну ногу и свесив другую. На ней были черные короткие шорты, выставлявшие напоказ ее стройные ноги, и белая обтягивающая футболка, которая выгодно подчеркивала округлую грудь. Казалось, она не осознавала, как это действует на Лайонела.
На коленях Эсси лежало вязанье, а в руках мелькали спицы.
– Проснулся? – спросила она и тотчас вернулась к своему занятию. Расправила вязанье на поднятом колене и запустила пальцы в пухлую шерсть.
Удовольствие, которое она при этом испытывала, возбудило воображение Лайонела. Нежные маленькие ручки поглаживают его кожу, ласкают тело, не пропуская ни единого дюйма.
Если бы он не остановился, эти ручки могли бы ласкать его и сейчас. У Лайонела свело в паху, по спине побежала струйка пота.
Усилием воли он заставил себя очнуться.
Нужно собрать остатки сил и не прикасаться к Эсси. Этого требует здравый смысл. Сунув руки в карманы джинсов, чтобы еще вернее удержаться от искушения, он оперся плечом о косяк двери и обреченно пробормотал:
– Я не думал, что ты все еще здесь. – Соображая, что бы еще сказать, он указал на вязанье и спросил:
– Это свитер?
Эсси взглянула на него.
– Да. Ну как я справилась? Ужасно, правда? – Вязка была неровной и слишком плотной.
В этом и была вся Эсси – бросить любимую работу ради осуществления чужой мечты. Она терпеть не могла вязать, но упорно продолжала заниматься этим. Эсси привыкла ставить чужие интересы выше своих. Если бы она знала, как ему хочется остаться, то ни за что не отпустила бы его. Хотя отъезд Лайонела сильно упростил бы ей жизнь.
Отойдя от двери, Лайонел сказал:
– Прости меня за вчерашний вечер. Я не хотел ставить тебя в неловкое положение. Когда ты вернешься с работы, нас с Элси тут не будет. Обещаю. – Вот и все. Он пожертвовал своими желаниями ради нее. Конечно, Лайонел не ожидал, что после этих слов Эсси бросится к дверям и загородит собою выход, но все-таки был немного разочарован, когда она мельком взглянула на него и спокойно сказала:
– Ты хотел сказать, что тебя и Герти здесь не будет.
– Не понял?
– Герти. – Эсси встала с кресла, аккуратно сложила вязанье и бросила его в корзину. – Вчера вечером после неутешительной сцены обретения контроля над собой ты решил подобрать собаке другое имя. – Эсси направилась на кухню, подошла к стойке и взяла с блюда яблоко. – Нравится? Герти. По-моему, очень мило.
Лайонел в упор смотрел на нее. Ни одной женщине еще не удавалось настолько завладеть его вниманием.
– Хорошо. Когда ты вернешься, нас с Герти здесь уже не будет.
Эсси медленно покачала головой, будто считала его тугодумом.
– Нет, будете.
– Что? – Лайонел осекся. Он пытался понять причину ее бодрого настроения. Из слов Эсси следовало, что она знает что-то такое, о чем он пока не догадывается. – Будем?
– Да. – Эсси не спеша подошла к нему и остановилась в нескольких дюймах.
Лайонел сделал усилие, чтобы не отпрянуть.
Желание прикоснуться к ней было невыносимым.
– В чем дело? – спросил он.
– Ты останешься здесь, Лайонел, потому что ты хороший парень, – произнесла Эсси, надкусив яблоко.
Голова разболелась еще пуще.
– Хороший парень?
– Да, – сказала Эсси и протянула ему яблоко. – Хочешь откусить?
Вчера они стояли на том же месте, и он изливал ей душу, наивно считая, что это как-то разрядит обстановку. Как он ошибся! Это признание заставило его еще сильнее желать Эсси. Ее бурная реакция на его ласки только усиливала страсть. А сейчас казалось, что ей все равно.
Прежде чем здравый смысл смог остановить его порыв, он схватил ее за руку. Когда их глаза встретились, он сказал:
– Прекрати соблазнять меня, Эсси. И, смотри, не ошибись, считая меня хорошим парнем.
На губах Эсси заиграла улыбка.
– Лайонел, ты действительно очень хороший.
Вчерашний вечер только подтвердил это.
Она откусила еще кусочек яблока и продолжила:
– Хорошие парни всегда поступают правильно.
– Да ну?
– Конечно. – Ее белые зубки тонули в алой кожице яблока. Нежные кусочки похрустывали, издавая приятный аромат. Зрелище было эротичное до невозможности. – В школе ты держался от меня подальше, потому что так было правильно. А вчера не стал со мной спать, потому что опять решил, что так будет правильно. Но если ты думаешь, что таким образом защищаешь меня, то сильно ошибаешься.
– Я… – попытался протестовать Лайонел, но Эсси перебила его:
– Впрочем, это неважно. Главное то, что ты снова поступил правильно. Потому что так и должны поступать хорошие парни. И именно поэтому ты никуда не уедешь.
– Неужели?
– Да.
Лайонел был уверен, что Эсси не двигалась с места, и все же ему показалось, что теперь она стоит ближе к нему И кажется еще соблазнительней, чем была несколько минут назад.
– Видишь ли, Лайонел, мне нужна твоя помощь. Вернее, твоя помощь нужна моему магазину.
Вчера ты сказал, что твой хлеб – это совершенствование чужого бизнеса. Мой бизнес нуждается в тебе. Поэтому ты не уедешь. Останешься и сделаешь все, чтобы спасти мой бизнес, потому что…
