– Потому что так будет правильно. Я понял.
Эсси весело улыбнулась.
– Замечательно. Тогда мы обо всем договорились. – С этими словами она развернулась и пошла обратно. – Ты поможешь мне уладить дела, а я взамен помогу тебе разобраться, что же произошло с твоим браком, – бросила она на ходу.
– Но вчера ты…
– Да, помню. Вчера я сказала, что во всем виновата Имоджен. Однако я не могу объективно судить о том, чего не знаю, а она знает. Разобраться во всем будет непросто. Ты сам говорил, что не хочешь повторять одну и ту же ошибку дважды. Поэтому в следующий раз…
– Я же говорил тебе, что не хочу…
– Да, знаю, знаю. Ты не собираешься жениться снова, – отмахнулась Эсси. – Точнее, думаешь, что не собираешься. Но ведь ты только что развелся. В первое время после развода всегда кажется, что брак – это ужасно и лучше никогда больше с этим не связываться. Нужно, чтобы прошло какое-то время.
– Время мне не поможет.
Эсси немного помолчала, затем посмотрела на Лайонела, кивнула и сказала:
– Поверь мне, время лечит. Первый брак имел для тебя большое значение. И продолжает иметь, как бы ты ни отзывался об Имоджен. Если бы это было не так, ты бы не приехал сюда советоваться с Ниной.
Ее энергия, несокрушимая логика и точное попадание в цель сразили Лайонела наповал. Он даже не нашелся, что ответить.
– А почему ты так уверена, что я смогу помочь твоему бизнесу?
– Потому что ты Лайонел Норт! – заразительно улыбнулась Эсси. Как будто это что-то объясняло. Когда Лайонел захлопал глазами, она добавила:
– Ты безупречен. Ты добиваешься успеха во всем, за что берешься. Всегда.
Это выше моих сил! – вновь и вновь отдавалось в мозгу Эсси, пока машина стояла у светофора. Как в большинстве небольших городков, пробки обычно возникали на главной улице, проходившей вдоль реки и старой железной дороги. Бендиго ютился в низине у подножия горной гряды и находился довольно далеко от Мельбурна, поэтому мало кто из местных жителей ездил туда на работу. Но когда Эсси была замужем, то постоянно моталась туда-сюда: Саймон хотел жить в Мельбурне, а она устроилась на работу в здешнюю среднюю школу.
Городок был маленьким, но не отрезанным от цивилизации: отсюда можно было легко добраться как до Аделаиды, так и до Канберры.
До сих пор многие люди, которые выросли в Бендиго, никуда не уезжали, а оседали в родных местах. Эсси любила этот город. Здесь прошли ее лучшие годы. Когда она сворачивала на главную улицу и видела двухэтажное кирпичное здание магазина «Чудесная петелька», ее сердце наполнялось гордостью.
Как и у большинства домов на главной улице, краска на стенах «Чудесной петельки» немного облупилась, но само здание оставалось прелестным. Фасад нуждался в дополнительном слое краски. Красно-белая вывеска «Сдается» в окне второго этажа сильно выцвела. Эсси уже давно распрощалась с надеждой как-то поправить дела магазина за счет сдачи в аренду офисного помещения.
Но никакие финансовые проблемы не заставили бы ее продать магазин. Он был частью ее прошлого, частью ее самой. Вот и сегодня нервозность и раздражение Эсси улетучились, едва она въехала на стоянку за магазином.
Но ненадолго. Прижав к груди стопку библиотечных книг, Эсси вышла из машины и ногой захлопнула дверцу.
Не будь дурой! – приказала себе она, пробираясь между припаркованными автомобилями и моля Бога, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из знакомых.
Конечно, нести эти книги на работу не следовало. Но риск был оправдан. Да, ей удалось заставить Лайонела остаться по крайней мере еще на несколько дней, однако Эсси все еще не спланировала стратегию его обольщения. Вчера она практически умоляла его лечь с ней в постель, но Лайонел повернулся к ней спиной и ушел. Хотя был вдребезги пьян.
Да, Лайонел крепкий орешек. Затащить его в постель будет нелегко. Заинтриговать его недостаточно; придется сделать нечто большее. Заставить потерять голову и забыть свои дурацкие принципы.
Спать с собственным мужем – это одно, а соблазнять мужчину своей мечты – совсем другое. К этому нужно хорошо подготовиться и сначала изучить проблему теоретически.
Но она все же не осмелилась принести эти книги домой. Если Лайонел увидит хоть одну из них, то сразу догадается о ее замысле и сбежит.
– Так. Ты можешь это сделать. Тебе это по силам. Ты сильная, независи… – Но закончить фразу Эсси не успела.
– Опять разговариваете сами с собой? – внезапно раздался чей-то голос.
От неожиданности она вздрогнула, оступилась, споткнулась о бордюр, потеряла равновесие, упала и уткнулась лицом в стопку книг.
– О боже! – испуганно вскрикнул кто-то. Эсси узнала голос Полли – новенькой продавщицы из магазина. Девятнадцатилетняя незамужняя Полли готовилась стать матерью. – Мисс Эсси, ради Бога, простите меня! – стала извиняться Полли.
Эсси лежала у дверей магазина, пытаясь отдышаться. Ладони ныли от боли. Прошло несколько секунд, прежде чем в ее легкие проникло достаточно кислорода. Тогда она повернула голову и увидела Полли, пытавшуюся присесть на корточки.
– Не надо. Оставайся на месте, – приказала Эсси. – Иначе мы никогда не поднимем тебя из сидячего положения. Сколько раз повторять, чтобы ты не называла меня «мисс Эсси»? Я уже не твоя школьная учительница. – Эсси оперлась на ладони, попыталась подняться, но наткнулась бедром на валявшуюся книгу и снова опустилась на землю. – Однако для женщины на восьмом месяце беременности ты здорово умеешь подкрадываться незаметно, – сказала она.
– Ох, извините. Я думала, вы знаете, что я здесь.
На Полли был красный велюровый комбинезон и пурпурная полосатая футболка. Ее длинные светлые волосы были заплетены в две косички, и она была очень похожа на огромного ребенка. Как можно было не заметить этого слона? Стряхнув частичку гравия с ладони, Эсси сказала:
– Не беспокойся обо… – Но не успела она закончить фразу, как ощутила удар в спину и вскрикнула от боли.
– Стой! – закричала Полли, переступив через ее вытянутые ноги.
Она повернула голову и увидела, что Полли остановила распашную дверь магазина. Проклиная злой рок, Эсси отодвинулась в сторону. На пороге стояли две ее сотрудницы – Джуди и Элинор.
– Мы услышали крики и сразу же прибежали, – выдавила запыхавшаяся Джуди. – Тут все в порядке? Что-то случилось? Нас грабят?
Пожар?
– Да нет же, нет! – раздраженно сказала Эсси.
Вот так прокралась незамеченной… Если она посидит здесь еще немного, кто-нибудь вызовет телевидение и репортаж о ней появится в вечернем выпуске местных новостей. – Я споткнулась и упала, вот и все. Не о чем волноваться.
