Перед ними зиял открытый люк, показавшийся Фреде темной бездонной ямой, и она обрадовалась, когда Морис протянул ей руку. В кормовой части судна девушка увидела гигантский штурвал и крутой трап, ведущий вниз.
— Я здесь, Оуэн, — крикнул Морис. — Со мной гостья. У вас все в порядке?
— Лучше некуда, — пророкотал в ответ низкий голос. — Спускайтесь.
Морис слегка подтолкнул Фреду.
— Крепче держитесь за поручни, — предупредил он.
Спустившись, Фреда оказалась в тускло освещенном салоне. Чернобородый мужчина лет сорока сидел за столом, заваленным бумагами.
— Привет! — воскликнул он, поднимаясь со своего места. — Морис, ты бы предупредил, что приведешь леди, да еще такую хорошенькую!
— Скорее леди привела меня. Фреда, позвольте представить вам Оуэна Джонса. Когда-то мы служили на одном корабле, а теперь он совладелец шхуны «Меган Джонс». Оуэн, это мисс Кортни.
— Для вас я просто Фреда, — улыбнулась девушка. — А теперь, поскольку у вас деловой разговор, скажите, где я не буду мешать? Можно мне, например, пройти на палубу?
Морис нахмурился:
— Если вы пообещаете мне не подходить к рулевому устройству.
— Слово скаута, — ответила Фреда.
Она осторожно вскарабкалась по трапу и несколько минут наблюдала за погрузкой древесины. Вдруг она заметила юношу в грубом синем джерси с подносом в руках. Он подошел ближе и одарил Фреду дружелюбной улыбкой:
— Хотите чашечку чая, мисс?
На подносе стояли три большие чашки и сахарница. Фреда взяла одну чашку, поблагодарила, а от сахара отказалась.
— Вы стюард? — спросила она.
Юноша улыбнулся:
— У нас на борту нет стюардов, мисс. Я юнга. Нас здесь шестеро, и мы стараемся стать морскими волками.
— Что ж, должна сказать, ваша служба выше всяческих похвал.
— Так и должно быть, иначе нам бы досталось от старого… я имею в виду капитана Джонса.
Легко балансируя на трапе, он спустился вниз, и Фреда услышала голос капитана:
— Харрис! После трех на берег не спускаться! Прилив, и шлюзы никого ждать не будут!
Девушка прислонилась к фальшборту[2] и стала потягивать горячий, крепкий напиток. Минуту спустя на палубе появился Морис.
— Ну как, очень устали? — спросил он.
— Совсем не устала. Я наслаждаюсь каждой минутой, проведенной здесь. Вообще-то мне бы хотелось увидеть «Меган Джонс» с поднятыми парусами!
— Что ж, вы сможете посмотреть, как она отчалит. Полагаю, Джонс отдаст команду поднять паруса, когда мы выйдем на середину канала. А до ухода, может быть, позавтракаем вместе?
— Так вы уже закончили ваши дела?
— Почти — правда, обстоятельства немного изменились. Я надеялся провести вечер с вами, но неожиданно выяснилось, что мне нужно сегодня же быть в Дугласе. Мне очень жаль!
— Как вы туда доберетесь? — спросила Фреда. — Достать билет на самолет, наверное, невозможно, а на пароходы будут огромные очереди.
Взглянув на Мориса, она увидела на его лице искреннее удивление.
— Мне и в голову не приходило добираться до Дугласа на чем-либо, кроме шхуны, а вернусь я, вероятно, самолетом. Купить обратный билет будет нетрудно, а время для меня очень важно.
— Но это же чудесно! Как бы мне хотелось поехать с вами! — воскликнула Фреда и тут же тихо добавила: — Простите, иногда я сама не знаю, что говорю.
— Конечно поезжайте! Только, думаю, вам нужно купить более подходящую одежду. Здесь есть магазины, торгующие походным снаряжением. Они почти наверняка открыты. — Морис остановился у подножия сходней. — А вы уверены, что выдержите такое путешествие? Даже в спокойную погоду шхуну размером с «Меган Джонс» сильно качает, а если начнется шторм…
Фреда немного подумала, прежде чем ответить.
— Я несколько раз ходила на маленьких яхтах. Уверена, что со мной все будет в порядке.
Морис взял ее за руку:
— Что ж, договорились! А теперь идем завтракать! Здесь неподалеку гостиница «Адельфи».
После завтрака Фреда как на крыльях помчалась в магазин, где купила слаксы, желтую штормовку, резиновые сапоги и толстый свитер. Ее возбуждение становилось все сильнее. Взглянув на часы, она спросила:
— Не стоит ли нам поторопиться?
— Не беспокойтесь. У нас в запасе еще целый час, и вы, по-моему, кое-что забыли!
— Забыла? Мне кажется, я купила все, что нужно.
— А разве не надо позвонить родителям и предупредить их, что вы уезжаете?
— Боже правый, конечно! За последние два года я так привыкла к самостоятельности, что совсем забыла об этом!
— Вы всегда принимаете решения самостоятельно? — полюбопытствовал Морис.
— Как правило, да. Не то чтобы я не люблю компаний, но… в общем, это сложно объяснить.
— Вероятно, все дело в том, чтобы выбрать подходящую компанию. Людей, которые ценят то же, что и вы.
Фреда на мгновение задумалась.
— Пожалуй, вы правы. Просто я сама толком не знаю, что я ценю! До недавнего времени я превыше всего ставила свою независимость.
Она надеялась, что Морис продолжит этот разговор, но он лишь сказал:
— На соседней улице есть телефонная будка.
Трубку снял отец. Фреда объяснила ему, что встретила друга и на несколько дней уедет в Дуглас. Отец не задал ей никаких вопросов и пожелал хорошо отдохнуть. Девушка повесила трубку и некоторое время постояла в будке, ощущая смутное разочарование. Отец даже не спросил, что за друга она встретила и на чем они поедут. «Что за чушь, — оборвала она себя. — Что я, ребенок, что ли?»
Лет с шестнадцати, даже раньше, она протестовала, когда ей казалось, будто родители слишком беспокоятся о ней. Почему же она расстроилась, что сейчас отец не стал беспокоиться? Это же идиотизм!
— Все в порядке? — спросил Морис, когда она села в машину.
— В полном. Моим родителям вполне достаточно общества друг друга. — Может быть, ее обуял внезапный приступ зависти?
— Хорошо. Поверните направо, и очень скоро мы будем на причале. Да, и остановитесь у ворот. Я должен предупредить полицейского, что ваша машина на несколько дней останется здесь, под его присмотром.
Несколько минут спустя Фреда припарковала машину за углом сарая. Она прошла впереди Мориса по сходням на палубу и огляделась. Неподалеку четверо босых юнг поливали палубу из шланга и терли ее жесткими швабрами. Через минуту-другую появился Оуэн. Он бросил на Фреду проницательный взгляд:
— Рад, что вы идете с нами, Фреда! Надеюсь, вы легко переносите качку?
— Она несколько раз ходила на малых яхтах, — пояснил Морис.
— Хорошо. Каюта в вашем распоряжении. А я пойду подгоню этих ребят!
