– Мисс Смарт? – Он улыбнулся. – Какой сюрприз!
– Извините, мне некогда. – Эмили приняла его за журналиста и поспешила ретироваться.
Он догнал ее в три шага и сложил руки в умоляющем жесте.
– О, вы не помните меня? Хотя, наверное, вы и не обратили на мою персону никакого внимания в ресторане, где я ужинал со своей кузиной.
Только теперь она его вспомнила. Эмили остановилась так резко, что он едва не сбил ее с ног и принялся в очередной раз извиняться.
Ах да, думала Эмили, рассматривая его, он кузен Аманды!
Не очень-то хотелось разговаривать с человеком, который состоит с этой стервой в родстве, но, с другой стороны, появлялась реальная возможность как можно больше узнать о сопернице. Мужчина смотрел на Эмили с щенячьим восторгом, и она решила этим воспользоваться.
– Простите, я не знаю вашего имени, – сказала Эмили, прервав поток его извинений.
– Клифф Стаут. – Он расплылся в улыбке. – Можно просто Клифф.
– Тогда зовите и вы меня по имени. – Она состроила ему глазки. – Мне очень приятно познакомиться с вами.
– А мне-то как приятно! – Он буквально подпрыгнул от восторга, что немало позабавило Эмили.
Вообще Клифф был весьма привлекательным, хотя Эмили и не любила мужчин с растительностью на лице. К тому же то, с каким восторгом он отнесся к их встрече, польстило ее самолюбию. Наверное, именно по этой причине, когда он предложил Эмили пообедать, она согласилась.
И вот, отправив автомобиль с шофером домой, миссис Смарт на машине Клиффа доехала до ресторана с восточной кухней, где они и заняли столик на террасе. Сделав заказ, новые знакомые взглянули друг на друга, и Эмили первой отвела взгляд. Клифф смотрел на нее так, словно видел ее насквозь. Она боялась ему солгать, опасаясь, что он заметит. Поэтому решила быть максимально правдивой. Однако он и так понял, что главной темой разговора будут отношения между Марком и Амандой.
– Вы верите сплетням, которые распускают недруги моей кузины?
– Недруги? – удивилась Эмили. – А точнее?
– О, Аманда очень красивая женщина, хотя и не сравнится с вами, – сказал Клифф, мягко улыбнувшись. – поэтому неудивительно, что у нее много завистниц. У вас ведь тоже наверняка полно врагов?
– Если и так, то я с ними незнакома, – равнодушно пожала плечами Эмили.
– Вам повезло, поверьте. Хотя, говорят, что своих врагов лучше знать в лицо.
Что ж, он прав, я слукавила, подумала Эмили. Один враг у меня точно есть. И лицо его я не могу забыть. Как, впрочем, и имя: Аманда Льюис.
– Так почему же недруги вашей кузины распускают о ней сплетни? – поспешила она вернуть разговор в нужное русло.
– Ну это очевидно! Они так и хотят, чтобы ваш муж, Марк Смарт, уволил ее. И все только потому, что они пару раз появились вместе в обществе. Но ведь вы, – он наклонился к Эмили, – вы не верите, что они любовники?
Он произнес последнюю фразу таким тоном, словно сама мысль о том, что его кузина может спать с таким человеком, как Марк, противна ему до омерзения.
– Честно говоря, эти сплетни меня мало волнуют, – сказала Эмили. – Как и измены моего мужа. Я хочу сразу прояснить ситуацию: наш брак с ним фиктивен. Моя семья и он заключили сделку. Я вышла замуж по расчету, и наш союз не продлится больше года.
Клифф обрадовался так сильно, словно Эмили подарила ему дом на берегу океана. Он закивал и деловито пригладил пальцем усы, напомнив ей сытого кота, который только что отведал вкуснейшей сметаны.
– Тогда мне все понятно.
– Что вам понятно? – поинтересовалась Эмили, с ужасом глядя на огромное блюдо риса, которое им принесли.
– О, разве вы не знаете, что в ресторанах восточного типа все порции огромные? – заметив ее удивление, пояснил Клифф. – А насчет того, что мне все понятно… вы вовсе не смотритесь с Марком Смартом прекрасной парой, уж извините.
– Серьезно? – с некоторой обидой спросила Эмили. – Почему же?
– Сразу видно, что вы чужие люди друг другу. Да и то, что вы стараетесь никуда не выходить вместе… Короче, я так и думал, что ваш брак – фикция. И что же вы будете делать после развода?
Эмили пожала плечами и принялась за еду. Клифф отстал от нее с расспросами и принялся болтать о пустяках.
Вынуждена признать, он отличный собеседник, отметила она. И к тому же весьма осведомлен о том, что происходит в высшем обществе, хотя сам к нему, как видно, не принадлежит.
– Кем вы работаете? – спросила Эмили, когда обед походил к концу и она уже чувствовала себя нафаршированной рождественской уткой.
– Я врач, – ответил Клифф. – Не хвастаясь, скажу, что весьма успешный. Я довольно известная личность в высшем обществе.
Теперь Эмили стало все понятно. Вот откуда у Клиффа столько сведений о разных людях.
– Прогуляемся? – предложил он, небрежно кидая на стол несколько крупных купюр и вставая из-за стола.
– О, с удовольствием, – ответила Эмили, обрадованная, что у нее наконец-то появился приятный собеседник.
Они посетили несколько магазинов, и она даже купила по настоянию Клиффа пару новых нарядов. Он оказался еще и отличным консультантом в вопросах женской одежды. Вообще создавалось впечатление, что Клифф знает все обо всем. Эмили уже не помнила, когда в последний раз столько смеялась. Он рассказывал поразительные истории об известных личностях и знаменитостях.
В общем, Эмили вполне приятно провела день и, только когда они подкатили на машине Клиффа к ее нынешнему дому, вспомнила, что ничего не спросила у своего нового знакомого об Аманде.
– Мне было очень приятно общаться с вами, – сказал он, задержав руку Эмили в своей. – Надеюсь, мы еще увидимся?
Она улыбнулась в ответ и с легкостью согласилась как-нибудь провести с ним вечер. Ей и в голову не пришло, что замужней женщине вовсе не положено соглашаться на такие предложения, не посоветовавшись с мужем.
Марк стоял в ее комнате. Перед ним лежал огромный чемодан, куда он укладывал вещи жены. Эмили, войдя, застыла, пытаясь понять, что происходит. Прошла невыносимо долгая минута прежде, чем Марк заметил, что он не один.
– А, наконец вернулась! – сказал он, нахмурившись. – Я давно уже жду тебя. Где ты была?
– Гуляла по магазинам, – ответила Эмили.
– А зачем отослала шофера домой? Он говорит, что ты была с мужчиной.
Эмили тут же поспешила занять оборонительную позицию:
– Собираешься устроить мне сцену ревности? Я не обязана перед тобой отчитываться!
– Полностью с тобой согласен, – произнес он, глядя ей в глаза. – И с этого самого момента ты вообще можешь делать все, что хочешь. Я отпускаю тебя навсегда, моя дорогая, как ты и мечтала.
– Что это значит? – опешила она.
