— Если братья не протянут друг другу руку помощи в трудную минуту, то на кого надеяться? — усмехнулся Ноэль.
— И не говори, — встрял Квентин. — Когда у нас с Ноэлем были проблемы с женщинами, он единственный мог дать дельный совет.
Элизабет удивленно посмотрела на мужа.
— Тебе нужен был совет по части отношений с девушками?
Квент обнял жену за плечи.
— Просто было время, когда я очень боялся потерять самую прекрасную женщину в мире.
Элисон пристально посмотрела на брата, но ничего не сказала.
— Ребята, как вам Мэтт? — спросил Коннон.
— Мне кажется, он справился с задачей просто отлично, — Лорен очень надеялась, что фраза прозвучала не чересчур восторженно. — Он нам очень помог сегодня.
Квентин и Ноэль обменялись многозначительными взглядами.
— В этом весь Мэтт, — наконец ответил Квентин. — Благотворительность у него в крови, особенно если речь идет о том, чтобы оказать… — он замялся, подыскивая нужное слово, — дружескую услугу.
— Да прикусите языки, вы оба! — Элисон сердито шикнула на развеселившихся братьев.
— Ладно, — миролюбиво протянул Ноэль и повернулся к Лорен. — Как у Мэтта успехи на любовном поприще?
— Он поделился с вами? — Лорен не могла скрыть изумления.
— Между братьями не должно быть никаких секретов, — торжественно объявил Ноэль.
Но хитрое выражение, мелькнувшее в его глазах, заставило Лорен усомниться в искренности сказанного.
— Возможно, между вами и нет секретов. Но мне хорошо известно понятие профессиональной тайны.
Женщины заулыбались, и Лорен почувствовала, что им очень понравилось, как она поставила Ноэля на место.
— Значит, наш Мэтти решил сделать карьеру модели, — продолжил Ноэль как ни в чем не бывало. — Думаю, тебе стоит организовать аукцион холостяков. Затея может оказаться очень прибыльной.
Лорен подняла брови.
— Хочешь поучаствовать?
— Не то чтобы очень, — Ноэль на всякий случай отодвинулся от Кайлы. — Но за брата бы поболел с удовольствием. К тому же я немало поспособствовал созданию его мужественного образа. Откуда, ты думаешь, у него шрам на подбородке?
Лорен не успела ответить, как за ее спиной раздался голос Мэтта:
— Оттуда же, откуда твой шрам на голове.
Мэтт приблизился к компании и встал за спиной Лорен. Ее бросило в жар, а по телу пробежала сладкая дрожь.
Ноэль приветственно похлопал брата по плечу.
— Знаешь, если бы я знал, что тебя ждет такое блестящее будущее, то лучше бы сломал тебе нос.
— Можешь попытаться, — вяло ответил ему Мэтт и перевел взгляд на Лорен. — Надеюсь, они не сильно тебе докучали?
— Совсем немного, — встрял Ноэль. — А так мы были паиньками.
— Тогда продолжайте в том же духе, — резко бросил Мэтт.
Ноэль отвел от брата взгляд и миролюбиво кивнул Лорен:
— Ну и ладно. Надеюсь, ты не держишь на нас зла? — и добавил совсем тихо, но она услышала: — И все-таки интересно…
Неужели Ноэль решил, что между ними что-то есть?
Если бы кто-то спросил об этом Лорен несколько дней назад, она бы рассмеялась тому в лицо. Но сейчас она сама уже ни в чем не была уверена.
Вечером после работы Мэтт заехал за Лорен. И они отправились к нему домой, чтобы вплотную заняться сменой обстановки в его апартаментах. Но это был лишь предлог. Лорен понимала, что еще никогда она не находилась так близко к краю пропасти…
Она ужасно нервничала. При каждом приближении Мэтта сердце чуть не выпрыгивало у нее из груди. Она не могла пересилить себя и сделать первый шаг.
Заказав ужин по телефону, они наспех поели. А затем Лорен предложила отправиться в гостиную и разобрать, наконец, коробки с его вещами. Мэтт не возражал.
На свет были извлечены школьные награды за участие в хоккейных турнирах, фотографии, сделанные во время редких отпусков. Лорен удалось откопать также и альбом с семейными фотографиями.
Она наугад открыла альбом. На фотографии семья Уиттакеров позировала на фоне рождественской ели. Лорен узнала родителей Мэтта, Эву и Джеймса Уиттакер. Их фотографии довольно часто появлялись на страницах газет. Насколько ей было известно, Эва окончила юридический университет и теперь возглавляла юридическую контору Уиттакеров. Джеймс был председателем совета директоров «Уиттакер энтерпрайзис».
— Это мы два года назад, — Мэтт заглянул ей через плечо.
— Отличный снимок.
Лорен знала, что это довольно редкий кадр, когда все семейство наконец-то было в сборе. Даже сын Элизабет и Квентина гордо восседал на коленях родителей.
Теперь понятно, почему Мэтт решил жениться. Его одинокая фигура на снимке не вписывалась в общую семейную идиллию Уиттакеров.
— Тогда я еще не был титулован. — Поймав удивленный взгляд Лорен, он пояснил: — Меня еще не объявили холостяком года.
Лорен улыбнулась его шутке и провела пальцами по деревянной нелакированной рамке, которая лежала в коробке сверху.
— Очень подойдет к этой, фотографии.
— Это мои невестки постарались. Они решили взвалить на себя заботу об одиноком холостяке.
— Что ж, тебе очень повезло.
Лорен тоже купила для него несколько рамок. С самого начала они решили, что она будет покупать все, что считает нужным, и записывать на его счет. На таких условиях она работала впервые. Раньше ей никогда не приходилось делать покупки для клиента.
Прогуливаясь по магазинам, Лорен испытала давно забытое чувство, которое пережила перед свадьбой. Только тогда она делала покупки для будущего мужа, а сейчас обставляла чужое любовное гнездышко.
Лорен вытащила фотографию из альбома и вставила ее в новую рамку. Теперь она ходила по комнате, расставляя и меняя местами вазы, фотографии, статуэтки.
В этот вечер она была одета предельно просто, но в то же время сексуально. Обтягивающие джинсы хорошо сочетались с облегающим свитером из розового кашемира. В конце концов, она пришла работать, а если вдруг события примут иной оборот, то этот наряд тоже неплох.
Мэтт сменил привычный офисный костюм на джинсы и зеленую футболку, которые они купили ему во время первого совместного похода по магазинам.
Стараясь не смотреть на него, Лорен поправляла фотографии на каминной полке. Когда она повернулась к нему спиной, Мэтт оторвался от коробок, чтобы полюбоваться ее прекрасной стройной фигурой.
Лорен почувствовала его взгляд, и у нее задрожали руки. Мэтт едва успел подхватить рамку, выпавшую из ее пальцев. Когда он выпрямился, Лорен оказалась зажатой между диваном и кофейным столиком.
— Вот… — он замялся.
