— Ммм…
— Знаю, знаю. Тебе смешно! Ты думаешь, что подъем, который я совершила, равносилен прогулке по склону холма. — Она погрозила ему пальчиком. — Будь снисходителен, дай мне порадоваться минутной иллюзии своего величия.
Он встал и начал закреплять веревку, чтобы можно было спуститься.
— Для новичка ты сделала все очень хорошо.
Линда огляделась. Стояла глубокая осень, но по крайней мере сегодня ей показалось, что зима еще очень далеко. Было тепло, и жухлая трава мягко шелестела внизу. Две тонкие нити дорог прорезали усыпанную высохшими листьями долину, исчезая за горизонтом.
— Надо сделать альпинизм бизнесом, — высказалась она, — это способ сойти с ума.
— Это спорт и ничего более.
— Давай не будем об этом. Я видела твою фотографию на фоне Гималаев. Чистое сумасбродство.
— Это не так страшно, как кажется. Когда знаешь, что делать, и принял меры предосторожности.
— Если бы это было действительно безопасно, тебе было бы неинтересно.
Ричард собрал веревку кольцами и встал на самом краю скалы, вглядываясь в горизонт.
— Ты думаешь, я хочу умереть?
Она сглотнула, — скажи мне сам.
— Нет, не хочу.
— Это хорошо, — она помолчала, — но хочешь ли ты жить?
— Как это?
— Я спрашиваю тебя о будущем. Или ты собираешься стать одним из одиноких мудрых стариков, живущих высоко в горах и питающихся молоком диких коз?
Он улыбнулся, но глаза оставались задумчивыми.
— А это идея. Молоко диких коз не такое уж противное на вкус.
Она вздохнула:
— Ты невозможен.
— Я же говорил.
— Заметил, наша беседа все время идет по замкнутому кругу.
— Круг жизни бесконечен.
Линда обреченно покачала головой и замолчала, ее мысли сейчас были заняты совсем другим. Она пыталась понять, зачем Ричард пошел у нее на поводу и помог ей выдержать это испытание. Тот подошел и сел рядом. Вместе они следили, как облака отбрасывают тени, проплывая над вспаханными полями. Трава колыхалась от ветра, напоминая море.
Она прикрыла глаза и искоса взглянула на Ричарда.
— Мне кажется, у меня открылось второе дыхание. У нас есть время сделать еще одно восхождение? — Она так не хотела, чтобы это утро закончилось.
— На сегодня достаточно. Но завтра можно попробовать взобраться на карьер. Там хорошие скалы. Или на Синий утес.
— Я предпочитаю взбираться здесь. Тут достаточно круто и опасно для меня.
— Не стоит штурмовать скалу, не подходящую тебе по уровню мастерства.
Она усмехнулась:
— Ты считаешь, что у меня есть уровень мастерства?
Ее наставник тоже усмехнулся:
— Что-то вроде.
— Если ты думаешь, что я смогу…
— Намного важнее, чтобы ты сама думала так.
Она отсалютовала:
— Я — скала!
— Что?
— Это такое заклинание, которое я использую, когда мне страшно. Я уважаю гору, я чувствую гору, я — скала! — Она погладила рукой нагретый солнцем гранит.
— Что ты делаешь? — спросил Ричард, когда девушка стала шарить рукой вокруг.
— Ищу кое-что… Не просто какой-нибудь камень. Он должен быть особенный, со значением.
Линда закончила шарить вокруг себя и свесилась с уступа. Достала один из маленьких камушков, застрявших в расщелине. Это была галечка правильной формы в крапинку. Она поднялась и протянула ее Ричарду. Тот странно посмотрел на нее.
— Замена, — объяснила она, — вместо того, что я потеряла.
— Ты сегодня поднялась. Сохрани это, — сказал Ричард хрипло и быстро вложил камень ей в руку. Он отвернулся и стал заново проверять карабины и сворачивать веревку.
Линда побледнела. Она не могла ничего понять, ее будто ударили! Ее друг не хотел брать камень, значит, не хотел ее саму. Может быть, она что-то пропустила, но сейчас она была не в состоянии рассуждать здраво, анализировать, что именно произошло между ними. Ей было больно. Очень больно.
Семь лет отчаяния, скрытого под маской безразличия, — это было и так слишком тяжело вынести. Она взмахнула рукой, собираясь выбросить камень, но в последний момент не стала разжимать пальцы. Внезапно ей пришло в голову, что Ричарду не все равно.
Это надежда, подумала она. Сохрани камень. Когда все уже сказано и сделано, даже маленький камешек может подарить надежду.
Не стоило вспоминать об этом, но мысли о произошедшем с ними семь лет назад до сих пор неотвязно преследовали ее.
— Это лучшая идея из тех, что за все последние дни приходили тебе в голову, — сказала тогда Линда Спейс, стараясь убедить себя же саму в собственной правоте. Она сидела на краю кровати в позе роденовского «Мыслителя». — Немедленно прекрати суетиться. Просто сиди и жди. Он будет здесь с минуты на минуту.
Бутылка самого дорогого шампанского, какое только ей удалось приобрести, охлаждалась в гостиничном ведерке. Пурпурные розы красовались на зеркальном бюро таким образом, что отражение делало букет просто огромным. Девушка зажгла множество свечей, расставленных по всей комнате, пытаясь тем самым создать романтическую атмосферу. Она даже запаслась пачкой презервативов и надела сексуальное белье — персиковый пеньюар и такого же цвета коротенькую комбинацию.
Часы на стене неслышно отсчитывали время. Линда нервно сцепила пальцы. Внезапно она почувствовала, как неприятный холодок пробежал по спине, но отнесла это скорее к усталости, вызванной слишком долгим ожиданием, чем к предчувствию чего-то недоброго.
Все было готово. Она прекрасно знала, что делает. Полная физическая близость была естественным и логическим шагом в их с Чарльзом Бейли отношениях. Да, наступило время заняться с ним любовью.
А потом неожиданно ввалился Ричард… «Не тот братец», — повторила Линда его слова, комкая записку в руках. Вдруг она почувствовала на себе взгляд нежданного гостя, и какое-то странное возбуждение заставило затрепетать ее тело. Девушка плотнее запахнула пеньюар, досадуя, что он видит ее в таком виде, в котором она собиралась соблазнить Чарльза. Ричард, должно быть, подумал, что она банальна. Наверное, теперь он будет смеяться над ней.
Не будет, возразила она сама себе, заметив его сосредоточенное лицо. Ричард был насмешливым и саркастичным. Но это ничего не значило. Если она попросит его молчать, он сделает это.
Она буквально свалилась на кровать позади него.
— Прости, но я так глупо себя чувствую.
Сначала он отступил назад, пятясь к двери, но потом опять помимо своей воли приблизился, потянулся и неуклюже похлопал ее по руке:
— Да ладно. Все нормально. Ты просто ошиблась. Я могу пойти поискать Чарльза, если хочешь.
