Аманда, разложив краски, сидела на своем обычном месте. Услышав характерный звон индейских серебряных украшений, она обернулась. Следом за стремительно вошедшей миссис Уимберли, стараясь не отставать, быстрым шагом шел Сэм Купер.
По правде говоря, Сэм был слегка напуган хозяйкой студии и шел, не поднимая глаз. Художница так дотошно его допрашивала, почему он хочет посещать именно ее занятия! Синди, правда, подробно его проинструктировала, что следует говорить, и он старался давать вразумительные ответы, но сейчас, войдя в студию, немного оробел. Ведь последний раз он пробовал свои силы в живописи еще в нежном возрасте, рисуя пальцем.
— Садитесь сюда, — сказала миссис Уимберли.
Судьба оказалась к нему благосклонна. Указанное место было рядом с Амандой.
— Аманда, помоги нашему новому ученику! Сэм Купер, Аманда Хейли.
— Разумеется! — ответила Аманда.
Она, конечно, шокирована, думал Сэм, но хорошо хоть не возмутилась. И может быть, их план с Синди увенчается успехом.
— Аманда! — с неподдельным восхищением воскликнул Сэм. Она была так прелестна в голубом трикотажном платье!
— Рада тебя видеть! — улыбнулась девушка. Голос у нее был удивительно миролюбивым, даже и счастливым.
Сэм чувствовал себя настоящим авантюристом. Но смелость города берет.
Он нагнал ее у машины.
— Аманда!
Она обернулась. Это была уже не та холодная, сдержанная женщина, которую он знал прежде. Вид у нее был взволнованный и выжидательный.
Что-то изменилось.
Сэм не раздумывал. И не колебался. Он привык полагаться на свою интуицию.
Опустив на тротуар этюдник, он шагнул к Аманде и сделал то, что ему хотелось сделать с первого же момента встречи. Поцеловал ее.
Это был нежный поцелуй, Сэм лишь слегка коснулся ее губ. Но от него исходила такая напряженная, возбуждающая энергия, что Аманда целиком отдалась во власть своих чувств.
Он не пытался раскрыть ей рот, проникнуть внутрь языком. Он просто коснулся ее губ, побуждая припасть к его сильному мускулистому телу, почувствовать поддержку обнимавших ее рук.
Губы их разомкнулись. У Аманды было такое ощущение, будто ей не хватает воздуха. Она молча смотрела в лицо Сэма. Он, кажется, был взволнован не меньше нее.
— О-о! — простонал Сэм и снова ее поцеловал.
Потом они поехали пить кофе в небольшой романтичный итальянский ресторанчик. Несколько столиков стояло на открытом воздухе. Фасад кафе украшали мигающие лампочки. Сэм заказал двойной эспрессо, Аманда — кофе с молоком. Они разговаривали, и ей казалось, что ее уносит куда-то теплым нежным потоком. Но это ее не пугало.
Сэм рассказал ей о своей семье: отце, матери и пятерых сестрах. О старшей сестре Tee и ее детях. Чувствовалось, что он обожает своих племянников и очень близок с родителями и сестрами. Дружная семья, где встречи и праздники проходят в атмосфере шумного веселья. Аманда всегда мечтала о подобных отношениях.
Туманный прохладный вечер наполнился очарованием и предвкушением какого-то потрясающего поворота в ее жизни. Аманда смотрела в глаза Сэма, не замечая никого вокруг, и понимала, что устраиваемая матерью свадьба для нее теперь невозможна.
Так решило ее сердце. Ее место рядом с Сэмом.
* * *
На следующий день Аманда сидела у себя в комнате и любовалась белым подвенечным платьем. Она теперь твердо знала, что замуж за Марвина не выйдет. Это было невозможно после поцелуев Сэма, пробудивших в ней влечение к мужчине, но не к любому мужчине, а к одному-единственному — к Сэму. Глядя на платье, такое невероятно красивое, она с легким сожалением думала, что никогда его не наденет.
Решение принято: пора уходить.
Когда при первой встрече Сэм сказал, что она выйдет за него замуж, Аманда засомневалась, в здравом ли он рассудке, и еще посмеялась над ним. Но последующие события показывали, что судьба преподнесла ей именно то, что нужно. Надо было только суметь это разглядеть.
Аманда потрогала губы, вспоминая их упоительный поцелуй, учащенное сердцебиение Сэма у нее под рукой, его прерывистое дыхание, когда он оторвался от нее. И громкий стук ее собственного сердца, который, казалось, слышали все вокруг.
Его поцелуи перевернули ее жизнь. Как будто она проснулась после глубокого долгого сна и наконец увидела, какое убогое существование вела. Без Сэма ей не жить.
Да, надо уходить. И немедленно. Пока она не передумала и полна решимости.
Аманда упаковала в сумку и два больших чемодана одежду, дорогие ей вещи, альбом с фотографиями, любимые книги и вызвала такси. «Мерседес» был зарегистрирован на имя матери, и брать его Аманда не собиралась. Он мог навести на след. Ее разрыв с прошлой жизнью окончателен. Где-то в душе она надеялась, что мать сможет ее простить. Но Аманда была реалисткой. Она хорошо знала, на что способна Либби. Покидать дом тайком было мучительно, но еще мучительнее будет, если она останется.
Водитель помог ей снести вещи и погрузил в багажник. Когда Аманда шла к машине, поднялся сильный ветер. Он гнул верхушки деревьев, шелестел листьями пальм, будто сама природа подгоняла ее к новой жизни.
Аманда назвала адрес Синди, последний раз окинула взглядом особняк и села в такси, уставясь прямо перед собой. Оглядываться ей было нельзя.
* * *
Синди была потрясена. Кажется, впервые за годы их дружбы. Она просто потеряла дар речи и молча смотрела, как шофер выгружает вещи.
— Аманда, но твоя мать кинется искать тебя в первую очередь сюда! Надо найти убежище понадежней.
— Но где? — Аманда об этом не подумала. Ей хватило сил и решимости только на то, чтобы уехать. И даже в голову не пришло, что мать может искать ее у подруги и учинить здесь скандал.
— Ты ей оставила записку?
— Я не знала, что написать. Она и так поймет…
— Когда она вернется домой?
— Поздно. У нее благотворительный обед в Беверли-Хиллз. А потом аукцион.
— В таком случае время у нас есть. Разреши мне позвонить.
* * *
Синди поднялась к себе в спальню.
— Сэм, — сказала она, нервно сжимая трубку, — срочно приезжай. Аманда сбежала из дому.
После секундного замешательства Сэм быстро сказал:
— Уже еду…
— Я позвонила Сэму, — сообщила Синди, входя в кухню.
За сборами Аманда забыла пообедать, и сейчас вдруг у нее прорезался волчий аппетит. Алиса приготовила ей сандвич с индейкой и салатом. Аманда откусила лишь кусок, но при упоминании Сэма в желудке у нее что-то перевернулось, и она вынуждена была отложить сандвич. — Как?
