Леон поднял голову и как-то странно посмотрел на дверь в комнату Клер.
— Есть будешь? — предложила Рут.
— Да.
Леон сел за стол, взял ложку и уставился в окно.
— На днях наговорил ей гадостей, — промолвил он. — Не знаю, что на меня нашло в ту минуту, но когда я орал на нее, то вдруг понял, что поступаю мерзко. Как будто взглянул на себя со стороны.
— Неужели вам так нравится ссориться?
— Это наше дело, — отрезал Леон и поднес ко рту бутерброд.
— Ты любишь Клер!
— Я?!
— Ну да, я же вижу, как ты волнуешься за нее.
— Я и за своего кота так волнуюсь. Ей, видите ли, своего богатства мало — обратила внимание на этого нувориша. Она не сказала тебе, когда у них свадьба?
— Нет, — ответила Рут дрогнувшим голосом.
— Они собираются в первых числах января официально объявить о своей помолвке. Что ж, они стоят друг друга. — Он со злостью отшвырнул бутерброд. — Кажется, я сыт… По горло.
— Я тоже, — тихо проговорила Рут. Единственное, что им оставалось в создавшейся ситуации, — это перебить всю посуду.
Провожая Леона до дверей, Рут спросила:
— Сказать Клер, что ты приходил?
— Не надо, — задумчиво ответил Леон. — Как знать, может быть, все идет к лучшему… Спасибо за ужин, сестренка. Спокойной ночи.
Уходя, Леон выглядел как человек, несущий непосильный груз.
Закрыв за ним дверь, Рут тяжело вздохнула: итак, после Нового года Клер с Алом объявят всем о своей помолвке, а она, Рут, навсегда потеряет любимого мужчину. Она понимала — это рано или поздно должно было произойти, но не могла сдержать слезы, катившиеся по щекам.
— Тебе звонят по первой линии, — крикнула ей Сьюзи из-за своего стола.
— Рут Фюре у телефона.
— Это Стив. Ничего, что я звоню вам на работу?
— Нет, нет, все нормально.
— Знаете, я хотел бы пригласить вас в среду на ужин. Вы сможете?
— Да, конечно, с удовольствием.
— Прекрасно, — обрадовался Стив, — тогда в среду… Или, может быть, вам удобнее в пятницу?
— Нет, в среду нормально.
— Тогда еще созвонимся, Рут.
— До свидания, Стив, и спасибо.
Этот короткий разговор взбодрил Рут. Она уже начала было сомневаться в своей женской привлекательности. Пришла пора строить новые планы, раз с Алом у нее ничего не получилось.
К тому времени, когда Рут добралась до дома, ноги у нее гудели, как телеграфные провода, а поясница просто разламывалась.
— Привет, — встретила ее Клер, выходя из кухни в халате и тапочках.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Рут.
— Уже лучше.
— Вчера Леон приходил, — как бы ненароком бросила Рут. — Вы, кажется, здорово поссорились.
— Мы с ним только этим и занимаемся.
— Он так тебя любит, Клер, что места себе не находит. Ты сегодня не ходила на работу?
— Я не хочу пока видеться с Леоном.
— Что ж, неплохая идея. — Рут была рада общаться с подругой после стольких дней молчания.
В дверь позвонили, и девушки переглянулись.
— Я никого не жду, — проговорила Клер и нырнула в свою комнату.
Рут открыла входную дверь и увидела перед собой Алана.
— Клер готова? — хмуро спросил он.
— То есть? — переспросила она.
— Мы с ней сегодня собираемся в оперу на «Кармен».
— Заходи, я сейчас узнаю.
Видимо, Клер просто забыла, что у них с Аланом назначена встреча.
— Вы сегодня собирались в оперу? — спросила она, входя в комнату Клер.
— Ой, да, я совсем забыла.
Рут помогла подруге выйти из комнаты.
— Ты заболела? — спросил Алан, когда увидел Клер.
— Вообще-то, мне уже лучше. Но у меня совсем вылетел из головы этот поход в оперу.
Алан мельком глянул на часы.
— Я не успею одеться, — сказала Клер. — Рут, может быть, ты пойдешь?
— Нет, — отрезала Рут.
— Почему? — спросил Алан.
— Мне еще надо испечь печенье для праздника в детском кружке. — И почему, спрашивала Рут себя, Клер постоянно пытается спихнуть меня Алану?
Клер бросила на Рут недовольный взгляд.
— Похоже, мне придется все-таки идти, — тяжело вздохнула она. — Ладно, я сейчас.
Клер ушла переодеваться, оставив Рут и Алана наедине.
Алан пожирал ее глазами, но Рут понимала, что между ними сотни световых лет.
— Я пойду, займусь печеньем, — пробормотала она и вышла из комнаты.
Через минуту она услышала за спиной его шаги.
— Мне позволят выпить чашечку кофе?
Рут молча насыпала в чашку быстрорастворимый кофе и налила в нее кипяток.
— Есть вещи, Рут, о которых я не вправе тебе рассказывать, — сказал Алан, виновато глядя на нее.
— Разумеется.
— Ты не веришь мне?
Ей очень хотелось поверить. Более того, ей хотелось снова оказаться в его объятиях, но перстень на руке Клер говорил совсем о другом.
— Рут, — Алан почти кричал, — я представляю, как нелепо все это выглядит. Посмотри на меня, Рут. Давай завтра вместе пообедаем, и я все тебе объясню.
— Нет. — Она отрицательно замотала головой. — Ты сделал свой выбор. Я постараюсь пережить это, хотя, вероятно, мне будет нелегко.
Алан сжал кулаки и исподлобья посмотрел на Рут.
— Неужели ты не можешь мне поверить?
— Замолчи, — угрожающе произнесла Рут.
— Ну вот я и готова. — Клер вошла на кухню. Она успела-таки одеться, причесаться, да еще и накраситься.
— Отлично выглядишь, — сделал ей комплимент Алан.
— Мы вернемся не очень поздно, — предупредила Клер подругу.
— Когда ты вернешься, я уже буду спать, — ответила Рут.
Увы, это был самообман. Она даже ни разу не зевнула за время их отсутствия.
Следующий день тянулся для Рут бесконечно долго. Единственной отрадой ее разбитого сердца стала встреча со Стивом. Она предупредила Клер, что вернется поздно, потому что у нее назначено свидание. Рут тщательно готовилась к этой встрече, и, когда подошла к столу, за которым ее ждал Стив, ее лицо сияло от радости.
— Надеюсь, сегодня вы все же поведаете мне о своих проблемах? — спросил Стив, когда принесли блюда.
— Ну уж нет? Я не намерена подсаливать ужин своими слезами.
Стив улыбнулся.
— Тогда сообщу одну приятную новость: я разговаривал с сенатором штата, и он обещал внести на рассмотрение закон, запрещающий осушение окрестных болот.
— Правда? — радостно воскликнула Рут. — Вот здорово!
— Конечно, нельзя быть уверенным во всем заранее, но мне не терпелось сообщить вам об этом. Вы такая замечательная, Рут. Мне очень нравится работать с вами, вы — настоящая леди.
Рут всей душой ненавидела лесть, но слова Стива заставили трепетать ее сердце. Она одарила его самой ослепительной улыбкой, на которую была способна, и скромно опустила глаза.
