— О, Софи! — Клэр покачала головой. — Спасибо. Какой неожиданный подарок.
Софи подалась вперед, на ее лице было написано любопытство.
— Тебе нравится?
Клэр посмотрела на свою безответственную, щедрую младшую сестренку, затем положила сумку на кровать и сказала нечто такое, что никогда не говорила Софи раньше:
— Я в беде.
— Ты серьезно?
— Да. — Клэр начала ходить по комнате, сжимая и разжимая кулаки. — Две недели назад мой босс вдруг предложил мне выбор: брак без любви или работа в канцелярии. Когда я поняла, что он не шутит, мне пришлось принять его предложение, чтобы успеть найти деньги для шантажиста. Я сделала это ради тебя, Софи. Я сказала ему, что мы будем держать нашу помолвку в тайне и поженимся через четыре месяца, когда ты вернешься в страну. Я планировала заплатить деньги, а затем расторгнуть помолвку.
— Какой кошмар! — вскрикнула Софи. — Я думала, вы любите друг друга.
— Любовь? — Смешок вырвался у Клэр прежде, чем она смогла взять себя в руки. — Нет, это не любовь. Но Николас намерен жениться на мне прямо сейчас, тем более что ты вернулась. Он хочет, чтобы свадьба состоялась в эту субботу.
— О боже, Клэр, — глаза Софи расширились. — Что ты собираешься делать?
Клэр зажала рот кулаком. Она пожертвовала многим ради сестры. Теперь настала очередь Софи.
— Не я, Софи. Ты. Тебе придется добыть остаток денег. Сейчас же. Я заплачу Хайнсу и расторгну помолвку. — Мысль о реакции Николаса заставила ее содрогнуться. А мысль о том, что она его больше никогда не увидит, чуть не разбила ей сердце. — Я уволюсь, найду другую работу, начну все сначала, — она говорила нарочито бодрым голосом. — И все будет кончено.
— О, Клэр! — Софи упала на кровать как подкошенная. — Это все из-за меня. Это я попала в беду, а затем взвалила все на твои плечи. Я во всем виновата. Прости меня!
Клэр поняла, что сестра говорит действительно искренне. Софи поднялась, Клэр бросилась ей в объятия. Они обнялись в первый раз за очень долгое время, и Клэр почувствовала, что Софи дрожит.
Минута прошла в молчании. Потом, отстранившись от Софи, Клэр сказала, сколько ей еще нужно денег.
Софи оторопела.
— Я дам тебе все, что у меня есть, — обещала она, — но у меня только восемьсот долларов.
Восемьсот долларов? Всего? Клэр покачала головой.
— Тебе придется сказать Тому правду. Он может дать оставшуюся сумму. Я знаю, что ты не хотела втягивать его в это дело, но у нас нет другого выхода. Я всегда думала, что ты должна ему во всем признаться.
Софи разрыдалась, как маленький ребенок.
— Я не могу, — прошептала она. — Клэр, я снова все испортила.
Сердце Клэр остановилось.
— Что ты имеешь в виду?
— Мы с Томом… — Софи взяла платок и вытерла глаза. — Наш брак в последнее время дал трещину. Мы очень долго пытались завести ребенка, но у нас ничего не получалось. А теперь я наконец забеременела, — она перевела дыхание. — Но когда мы отдыхали, я почувствовала себя настолько одинокой, что начала проводить все время в магазинах. Том рассердился, увидев, сколько я трачу…
— О нет, Софи! — Клэр уже все поняла.
— Да, так все и случилось, — Софи раскачивалась взад и вперед. — Том сказал, что отныне будет следить за каждым центом, который я потрачу. Мы очень сильно поссорились, и ему пришлось даже прервать свою поездку. — Она снова зарыдала. — Мы только заехали в Сидней, чтобы Том закончил все свои дела. Я почти не вижу его… — Софи подняла на сестру красные и полные слез глаза. — Я даже не представляла, как я его люблю, Клэр! И нашего ребенка хочу воспитывать вместе с ним.
— Я все понимаю, Софи, но…
— Если я скажу ему о шантажисте сейчас, то он бросит меня, я знаю. — Софи схватила другой платок. — Я знаю, что когда-нибудь должна буду сказать Тому всю правду, но только не сейчас. Мне нужно доказать ему, что я по-настоящему люблю его.
— Но это единственный выход. — Мир Клэр рушился, но она продолжала цепляться за призрачную надежду.
Софи выпрямилась.
— Я попробую продать свои драгоценности и платья. Или найду себе работу.
На мгновение Клэр почувствовала, что еще не все потеряно. Затем она покачала головой.
— Том заметит, что твои вещи исчезли. А если ты найдешь работу, он захочет знать, на что ты тратишь деньги. Но спасибо за то, что не бросила меня.
Она все же может положиться на сестру, но Николас ни в коем случае не должен узнать о шантажисте, а значит…
Значит, ей придется выйти замуж. Придется продолжать обманывать Николаса, пока она не заплатит шантажисту. А затем ее ждет мучительное расставание с любимым человеком…
Клэр надеялась, что у сестры все образуется, но сама она еще никогда не чувствовала себя такой беспомощной, как сейчас. Единственное, что она могла сделать, чтобы не разбить свое сердце окончательно, — это позаботиться о том, чтобы они с Николасом никогда не занимались любовью.
Суббота наступила очень быстро. Прежде чем Клэр успела понять, что происходит, она уже стояла в церкви у алтаря, снедаемая чувством вины.
Ее свадебным подарком Николасу станет быстрое расторжение брака.
Жаль, что поспешным планам Николаса суждено было сбыться в таком величественном, старом соборе. Украшенный к церемонии, он буквально сверкал.
С помощью талантливого организатора свадеб, обещавшего хранить молчание, Клэр удалось быстро организовать церемонию. На первый взгляд все было прекрасно. Она выглядела ослепительно в длинном шелковом белом платье, украшенном кружевами. Родственники и близкие друзья с улыбками позировали фотографам. Но Клэр была в ужасе оттого, что выходит замуж за человека, который не любит ее.
Клэр перевела взгляд на Николаса. С каждым днем она любила его все сильнее. Именно поэтому она постарается сохранить с мужем исключительно платонические отношения в браке — иначе просто не сможет с ним расстаться.
Как же ей хотелось рассказать обо всем Николасу! Но он, разумеется, отвергнет ее. Она совсем запуталась в собственной лжи.
Николас не скрывал, что желает физической близости с ней. Клэр тоже хотела его. Когда бы они ни оставались наедине, она ощущала его вожделение и сама испытывала то же самое.
Это еще больше запутывало Клэр. Он не интересовался ее чувствами, но при этом был неизменно внимателен к ней и считался с каждым ее желанием.
Исключением было только то, что он настоял на немедленной свадьбе.
О, как бы хотелось Клэр, чтобы это все было по-настоящему! Чтобы в глазах у Николаса сияла искренняя любовь, а не самодовольство. Но, когда Клэр внимательней пригляделась, она заметила в его лице какие-то непонятные эмоции, смысл которых она не могла разгадать.
