— Прости за неуместный вопрос. Я больше никогда об этом не спрошу. Твое прошлое меня не интересует…
Он наблюдал, с какой стыдливой поспешностью Шила пыталась привести себя в порядок.
— Но я не отступлюсь. Ты поняла это, наконец? — Роналд нежно поцеловал ее и встал с колен. — Принеси мне воды, пожалуйста.
Когда она вернулась из кухни с бутылкой минералки и стаканом, Ирвинг был уже не в гостиной, а в прихожей у дверей, чем, конечно, и удивил, и обрадовал хозяйку.
— У тебя будет неделя, чтобы подумать над моими последними словами. Могу повторить: я не отступлюсь.
Наступила мертвая тишина.
— Уж не пытаетесь ли вы опять мне угрожать? — собрав волю в кулак, спросила Шила.
— Через час у меня самолет в Нью-Йорк. Вернусь — тогда и обсудим наши взаимоотношения.
— Вы больше не запугаете меня, — глядя ему прямо в глаза, заявила она. — Я говорю это серьезно. Мы не встретимся с вами ни на следующей неделе, ни…
— Не обманывайся! Однажды ты добровольно отдашься мне. Возможно, даже надев то самое платье, которое я прислал тебе. И чем дольше будешь откладывать этот день, тем сильнее станет твоя жажда. Вот увидишь.
Ирвинг ласково потрепал ее по волосам, коснулся губами полуприкрытых век.
— Я понимаю, все это очень неожиданно и серьезно, но выбора у тебя нет.
— Выбор есть всегда, — тихо отозвалась она.
— А это мы как раз и проверим в следующую субботу. Мой шофер приедет за тобой в семь тридцать пополудни. Запомнила?
— Да, — едва слышно произнесла Шила.
— Вот и отлично! — Его глаза победно сверкнули.
Должно быть, я сошла с ума, если позволяю так обращаться с собой, в отчаянии подумала Шила, когда дверь за Роналдом захлопнулась. Потерянная и опустошенная, она села на диван, дрожа от нервного напряжения. Анализируя свое безрассудное поведение, Шила пришла к выводу, что влюбилась в Роналда Ирвинга безоглядно и бесповоротно. Чем еще можно объяснить растущую день ото дня страсть к этому человеку?
Подспудно она жаждала его жгучих ласк, поскольку впервые испытывала волнующие, ни с чем не сравнимые ощущения, порождаемые ими. В отличие от Фрэнка, Роналд как бы приобщал ее к тайнам любовной игры, о которых она доселе не подозревала; к тайнам, где роль мужчины не сводится к удовлетворению грубого животного инстинкта, низводящего любовь до постели, а постель до пытки. Ирвинг скорее стремился разжечь в ней чувственность, а не удовлетворить собственную похоть, иначе уже своего бы добился.
О боже! Что же происходит на самом деле? Шила была в отчаянии: ей безумно нравится Роналд, а она ему?.. Или он супер лицемер, заставивший принять его коварную игру за любовь?..
В любом случае она непростительно быстро забыла о существовании Тима. Всего час, как он уехал, а кажется, будто никогда и не существовал в ее жизни! Люби она его по-настоящему, сейчас поедом себя ела бы, а ведь нет. Думает об Ирвинге, а вовсе не о женихе.
Шила застонала. Ей стало жаль и Тимоти, и себя: прошлое умерло… Будущее же только мерещилось в сладком предчувствии настоящей, всепоглощающей любви…
На следующий день Шила пришла в офис в приподнятом настроении. К счастью, ее воодушевления никто не заметил, включая Тимоти. Сидя в своем рабочем кабинете, она с трудом пыталась настроиться на рабочий лад, потому что не переставала думать о том, чем занят сейчас Ирвинг в Нью-Йорке. Летел ли он обычным рейсом или на персональном самолете? Не устал ли? А еще… вспоминает ли о ней? Шила чувствовала незримые нити, связывающие ее, и Роналда, нити, которыми тот опутал ее сердце.
Стараясь не кривить душой, она призналась себе, что меньше всего хотела бы сейчас разговаривать с Тимом, поэтому отказалась пойти с ним на ленч. Решила купить в ближайшем кафетерии бутерброды и перекусить у себя в кабинете.
На улице Шила остановилась у газетного киоска, размышляя, не приобрести ли какое-нибудь чтиво. Так, биржевые котировки — скучно, бульварные сплетни — пошло, кулинарные рецепты — о-о-о, какая гадость! Ну-ка, ну-ка, а это что такое?..
Шила взглянула повнимательнее и обомлела: на первой полосе красовалась фотография Роналда Ирвинга и Сары Селби, входящих в здание аэропорта Хитроу. В душе сразу, будто что-то оборвалось.
— Покупаете, леди? — прозаический вопрос киоскера вернул ее к действительности. Преодолевая противную дрожь в коленках, Шила расплатилась и отошла в сторону. Пробежала глазами подпись под снимком.
«Магнат Роналд Ирвинг вылетел вчера вечером в Нью-Йорк в сопровождении мисс Сары Селби, с которой был помолвлен в прошлом году. Они вместе прибыли в аэропорт и, оживленно беседуя, прошли к трапу самолета. Означает ли это, что их бурный роман возобновлен, а самому богатому холостяку Европы теперь не миновать брачных уз с красавицей Селби?»
Шила застыла на месте, белая, как полотно. Мимо проходили люди, торопясь по делам; разносчики мелкого товара зазывали покупателей, визжали тормоза машин, но для нее мир вокруг перестал существовать — все поглотили мысли о Роналде. Он не разорвал помолвку с Сарой более того, взял ее с собой в Нью-Йорк, и, возможно, в этот самый момент они развлекаются в постели в каком-нибудь роскошном пятизвездочном отеле. Ирвинг соврал, что между ними все кончено.
Никогда не прощу ему обман! Никогда!
Забыв о бутербродах, Шила вернулась в офис. На глаза попалась папка с проектом Роналда Ирвинга. С остервенением она запихнула папку в нижний ящик стола.
Шила не находила себе места, вспоминая вчерашнее мимолетное свидание и проклиная доверчивость последними словами. Мало того, что дала обвести себя вокруг пальца, так еще и размечталась о каком-то будущем, полном необыкновенной любви!
Неподдельная скорбь царила в ее душе. Скорбь и смятение. Неимоверным усилием воли Шила заставила себя собраться. Утерла слезы, поправила макияж и сделала это очень во время, так как на пороге кабинета появился Тимоти.
— Домой не собираешься?
— Нет, еще посижу, много дел.
— А я сейчас уеду. У мамы возникли проблемы с новой плитой — что-то с духовкой, придется повозиться.
— Передавай миссис Стринг привет, — заученно вежливо произнесла Шила, стараясь выдавить улыбку.
— О, Роналд Ирвинг и Сара Селби? — Тимоти увидел на столе газету со злополучной фотографией. — Потрясающая пара, ты не находишь? Они словно созданы друг для друга!
От этих слов Шила едва не задохнулась, а Тим как ни в чем не бывало, продолжил:
— Представляю, каким победителем чувствует себя мужчина рядом с такой красоткой! Но как утверждает моя мама, самые лучшие жены, как правило, обладают вполне заурядной внешностью.
