Кейт невидящими глазами смотрела в толпу посетителей. Слова Бена полностью подтверждали жуткое сообщение Дэна. Если Бен хочет дружить, значит, они будут проводить какое-то время вместе. Сможет ли она вести себя соответственно известному обстоятельству?
— Молчишь, — сказал он. — Слушай, если ты хочешь, чтобы я исчез, просто скажи.
— Нет! — невольно вырвалось у Кейт. Собственная мгновенная реакция показала ей, как сильно она желает любых отношений, какие бы он ни предложил. На любых условиях. Она улыбнулась. — Хорошо. Друзья так друзья.
Бен погладил ее руки — она и не заметила, что сцепила их в замок.
— Спасибо, Кейт, — он криво усмехнулся. — Касс, очевидно, хочет, чтобы ты была регулярным гостем их резиденции. То, что мы на дружеской ноге, упрощает дело.
Не очень-то упрощает, думала Кейт, когда Бен ушел, проводив ее до книжного магазина. Может быть, всем другим, но не ей. Бен Флетчер — самый красивый мужчина, какого она встречала в жизни, одного взгляда на него ей было достаточно, чтобы кровь закипела в жилах, ни один мужчина прежде не вызывал у нее такого отклика. Она бы не призналась в этом даже себе самой, но теперь, когда этого нельзя будет проверить, она знала, что ее сопротивление было бы недолгим, предложи ей Бен нечто большее, чем дружба.
Несмотря на поддразнивание Клэр и молчаливую хмурость Гейл, после ланча с Беном Кейт от души наслаждалась жизнью. В субботу он повел ее на ужин, на следующее утро заехал и отвез к Невиллам на поклонение новорожденной и на чашку кофе, потом они поехали в трактир за несколько миль от Пеннингтона.
Они мчались через Готсвальдские холмы, освещенные холодным мартовским солнцем, мимо полей, усеянных белыми овечками, и деревенских садов, желтых от нарциссов. Разговор не умолкал, у них оказалось много общих интересов — от литературы и компьютерных технологий до перспектив английской крикетной команды в предстоящем сезоне.
— Для девчонки, не имеющей брата, ты очень много знаешь о спорте, — прокомментировал Бен за обедом.
— У меня отец — фанатик. А еще, когда была студенткой, я была знакома со многими спортсменами, большинство их — буйный народ. Один мой приятель выступал за гребную команду колледжа. А ты?
— Я был центральным нападающим в регби, занимал пятнадцатое место и в крикете был одиннадцатым. — Бен усмехнулся. — Рост помогал.
— Еще бы!
— А во что ты играла?
— В теннис, плохо, зато я хорошо плаваю. Но любимое занятие — чтение.
— Очень полезно для работы!
— А почему, думаешь, я ее выбрала? Уж конечно, не из-за денег.
— Ты не мечтала писать, как Касси?
— О да. Когда кончится зубрежка, и я получу диплом по бизнесу, может быть, сделаю попытку.
— В каком жанре? Детектив?
— Скорее исследование человеческих отношений, — сказала Кейт. — Говорят, надо писать о том, что знаешь. Я могу описать историю с Элли и остальными. Описать каждый характер, представить взаимоотношения. Людям это интересно.
— А твоя собственная история будет иметь счастливый конец? — мягко поинтересовался Бен.
Кейт помрачнела.
— В книге это всегда легко сделать.
Когда они вернулись в Пеннингтон, Кейт в который раз порадовалась, что живет в частном доме. Даже при таких необычных обстоятельствах не возник вопрос, приглашать ли мужчину на кофе; будь у нее другой провожатый, он захотел бы завершить день в ее постели.
— Спасибо за чудесный день, — сказала Кейт, когда «рейнджровер» остановился перед «Веверли Лодж». — Поездка была чудесная.
— Что ты будешь делать вечером?
— Зубрить, затолкаю в голову столько знаний, сколько смогу, ведь завтра экзамен.
Бен улыбнулся и, дотянувшись, поцеловал ее в щеку.
— Желаю удачи, Кейт. Не засиживайся допоздна.
— Не буду. До свиданья.
Когда Кейт вошла, миссис Бомон выскочила из гостиной.
— Хорошо провела день, дорогая?
— Очень. Обедала в деревенском трактире, это было здорово.
— Приходил Дэн. Он просил тебя позвонить, когда вернешься.
Кейт взяла у нее листок с телефоном Дэна и обещала позвонить, потом пожелала старушке спокойной ночи и поднялась к себе.
— Кейт? — сказал Дэн, когда она позвонила. — Я тебя искал, бабушка говорит, тебя весь день не было дома.
— Я только что вернулась.
— Где ты была?
— На обеде. За городом.
— С кем?
— Дэн, я думаю, это не твое дело, — сказала Кейт.
— Извини. Я просто хотел пожелать тебе успеха на экзамене.
— Спасибо.
— Когда ты закончишь?
— В среду.
— Тогда как насчет ужина в четверг?
Кейт не очень хотелось, но в конце концов пришлось принять приглашение. Нет причин для отказа, сказала она себе, и конечно же, она соглашается не потому, что Бен Флетчер хочет быть ей только другом.
Когда в среду усталая и разбитая Кейт в полдесятого пришла из колледжа, то встрепенулась от радости: прислонившись к машине, возле ее дома стоял Бен Флетчер.
— Бен! Какой сюрприз!
— Я на это рассчитывал. — Он поймал ее руку. — Ну, как сошло?
Она пожала плечами и засмеялась.
— Понятия не имею. Я только сдала свои бумажки, а дальше ничего не помню.
— Есть хочешь?
— Как волк, — кивнула Кейт. Еда не стояла у нее в повестке дня после воскресного обеда с Беном.
— У меня в машине корзинка с провизией. Я думал, поедем ко мне и устроим пикник. — Он открыл дверцу и помог ей сесть в машину. — Одобрено?
— Ну конечно, чудесная идея. Где ты живешь?
— Неподалеку от Касси, квартира с садом, в большом старом доме. — Бен вывел машину на шоссе и влился в дорожный поток. — Прежде я жил в модерновом доме, повсюду хром и черно-белый пластик. Период минимализма, — он усмехнулся. — Теперь у меня клубные стулья и чиппендейловские диваны. Нас с Грифом это устраивает.
Гриф, помертвела Кейт.
— Я... я не смогу пробыть долго, — еле слышно сказала она. — В понедельник мне дали выходной, чтобы подзубрить. Завтра я собиралась...
— Ты вернешься домой до полуночи, Золушка, — снисходительно сказал он. — Корзинку собирали Касси и миссис Хикс, так что ужин будет готов немедленно.
Бен свернул к большому старому дому эпохи Эдуарда VIII. Кейт задумчиво глядела на освещенные приветливые окна первого этажа. Не похоже, что Бен...
