— Привет, — она не знала, куда деть глаза, — ты не знаешь, где Рона?
— Может, я сгожусь?
— Вообще-то, — она замялась. Кто знает, когда девушка освободится. — Молния, — просто сказала она.
— Ты не поверишь, но я с ними дружу.
Вот в это она как раз могла поверить.
— Спасибо, Джек.
Когда он вошел в примерочную, она повернулась к нему спиной. От прикосновения его рук ее спина напряглась. Словно во сне она подняла голову и в зеркале встретилась с его горящими синими глазами. Пульс ее участился, зрачки расширились.
За шторкой послышались легкие шаги, и голос Роны проник в ее сознание. Но тело никак не отреагировало на приказ мозга немедленно выйти, пока не поздно.
Рука Джека коснулась ее шеи. Как завороженный, он смотрел на бьющуюся рядом с его пальцем жилку, но, подняв взгляд, неохотно убрал руку. В глазах Мэдди он прочел страх.
Это послужило сигналом — Мэдди метеором устремилась прочь из кабинки. Джек медленно последовал за ней.
— Великолепно! — восхитилась Рона. — Точно на вас сшито!
— Моя ассистентка знает, как произвести впечатление на мужчину, — хрипло согласился Джек.
Ее тело пронзила дрожь.
— Ну, и какую дыру в моем бюджете проделает это великолепие? — Она старалась не смотреть на Джека.
— В твоем никакую.
Рона только улыбнулась. Мэдди заметила улыбку и истолковала ее по-своему.
— Нет, это вовсе не то, что вы подумали… — Она смешалась. При этих словах Джек усмехнулся, и легкая краска гневного стыда залила ее щеки и шею. — Я не позволю тебе оплатить платье, — твердо повторила она.
— Значит, ты жаждешь крови? — Он сложил руки на груди. — Предупреждаю сразу: у тебя два варианта. Первый: ты просто позволишь мне оплатить платье. На Рождество я оставил тебя без подарка и вообще без Рождества, да к тому же вовлек в свои семейные неурядицы. Мне не очень нравится чувствовать себя виноватым. Второй: я просто напомню тебе, кто твой босс. Тогда за последствия я не ручаюсь. Так что мы решим?
На лице Роны появилось почти влюбленное выражение. Глядя на нее, Мэдди саркастически улыбнулась. Добро пожаловать в клуб поклонниц Джека Валентина! Улыбка тотчас же погасла. Препираться по этому поводу они могут до бесконечности. Но не в присутствии же посторонних!
— Что ж, если вызвался, то плати. — Она улыбнулась. — И спасибо тебе, Джек!
Посольство Меридии, 31 декабряКогда они рука об руку вошли в переполненный гостями зал, Мэдди тихо ахнула.
— Чувствую себя Золушкой, — доверительно шепнула она. — Джек, ущипни меня. Я боюсь, что мне это снится.
— Это без надобности. Могу с уверенностью заявить, что у меня никогда не было такой принцессы, — его свободная рука накрыла ее локоть.
От взгляда, которым он неосознанно ласкал ее фигуру, сияющую чистым серебром при свете ярких ламп, у Мэдди закружилась голова.
— Если я принцесса, то ты, конечно, мой принц, — она мягко улыбнулась.
— Если у них найдется королевская корона, — Джек усмехнулся.
В черном смокинге он был неотразим. При виде его насмешливого лица в ее голове стало пусто, как в бутылке после выпускной пирушки.
— Спасибо, что пришел со мной, — просто сказала Мэдди.
— Всегда к твоим услугам.
Она попыталась найти в его словах насмешку, но ее не было. Это ее обрадовало.
— Может, нам стоит поприветствовать королевскую чету? Хочу поблагодарить твою сестру за приглашение.
— То, как ты сегодня выглядишь, — в его глазах она прочла откровенное мужское восхищение, — заставляет меня лишь молча подчиниться. Сегодня я твой раб. Располагай мной, как тебе угодно.
От его слов она была словно в бреду и почти не замечала, куда он ее ведет. Она могла чувствовать только сильное мускулистое тело рядом с собой, от которого исходил жар. Позже, когда Мэдди пыталась восстановить в памяти этот вечер, перед ее глазами возникала только огромная елка, украшенная многоцветными рядами гирлянд и сверкающих игрушек.
— Мэдди! Джек! Я так рада, что вы пришли. — Эмма выглядела настоящей королевой в своем черном шифоновом платье, открывающем одно плечо.
— Это мы должны быть польщены, что королева снизошла до бедных вассалов, — пошутил Джек.
— Тогда мы рады, что вы снизошли, — раздался голос Себастьяна. Мужчины обменялись рукопожатием.
— Макс сказал, что ты посмотришь на его бизнес-план, — обратилась Эмма к брату.
— Так и есть. Я бы с удовольствием обсудил его с тобой, но, откровенно говоря, мне не хочется. Я бы предпочел зажать Мэдди темном углу.
— У твоего брата своеобразное чувство юмора, — через силу улыбнулась Мэдди, но сердце ее взволнованно забилось.
Эмма с Себастьяном рассмеялись.
— Так мы вас оставим? Увидимся позже, — Джек увлек Мэдди за собой. Его рука властно обхватила ее талию. Жест собственника, защищающего то, что принадлежит ему по праву, со страхом и возбуждением подумала Мэдди.
Оркестр заиграл вальс.
— Вы позволите? — Джек склонился перед ней в поклоне.
Она слегка наклонила голову, и в ту же секунду Джек крепко прижал ее к себе. Ее глаза широко распахнулись, а тело уже послушно следовало за ним. В груди разгорался пожар. Теперь он наверняка понял, какое действие оказывает на меня его близость, печально подумала Мэдди. Она бы очень удивилась и обрадовалась, если бы увидела себя со стороны: невозмутимая и уверенная в своей красоте женщина с никому конкретно не обращенной улыбкой на нежном лице.
Мэдди лихорадочно соображала, пытаясь найти безобидную тему для беседы.
— Ты уже решил, от каких недостатков избавишься в новом году?
— А надо? — Джек вопросительно поднял бровь.
— Вообще-то это на твое усмотрение. Я же просто хочу, чтобы ты был счастлив, — уклонилась она от ответа.
— А я-то думал, ты скажешь что-нибудь про мое упрямство.
— Заметь, это не я сказала.
— Как насчет тебя?
— У меня нет недостатков.
Джек откинул голову назад и расхохотался.
Когда танец закончился, все направились в столовую. Ужин был сервирован в стиле шведского стола. Возбужденные радостные голоса, звон бокалов, стук столовых приборов, вылетающие пробки шампанского — все смешалось для Мэдди в один гул. Она видела только Джека. Он, казалось, совсем не замечал других женщин, сосредоточив все внимание на ней.
Когда до полуночи осталась минута, все дружно начали обратный отсчет.
— С Новым годом, — Джек поднял бокал, когда стрелки перевалили через цифру двенадцать.
— С новым счастьем!
Не отрывая глаз друг от друга, они выпили шампанское. Джек наклонился, чтобы подарить Мэдди традиционный поцелуй. Но едва он коснулся ее губ, его словно ударило током. Ее губы приоткрылись, и она ухватилась за лацканы его пиджака, притягивая Джека к себе. Из его груди вырвался хриплый стон. Он с трудом заставил себя оторваться от ее губ и разжал руки.
