— Я бы с удовольствием, — она очаровательно и чувственно улыбнулась, — спасибо, что вспомнил обо мне и не забыл пригласить.
Ники пообещала Джареду, что она и Мэдисон будут готовы ровно к шести часам вечера.
Умытая, причесанная и надушенная Мэдисон, одетая в белый пушистый свитер, черные бархатные брюки и лакированные ботинки, выглядела прекрасно. Пока Ники одевалась, девочка находилась в кухне и наблюдала за тем, как Ирен делает печенье.
Ники уже опаздывала на пять минут, потому что все никак не могла решить, что же надеть на вечеринку. В последний момент Ники все же решила надеть темно-красное платье, которое больше подходило для такого случая.
Ее очень волновало, что работники торгового центра могли начать расспрашивать ее о том, как ей служится в большом доме мистера Джиллетта.
И как Джаред станет представлять ее? Подруга? Компаньон? Приятельница Мэдисон? Или его приятельница?
Вспомнив поцелуй Джареда и его страстные ласки, она едва не потеряла голову от нахлынувших эмоций.
Схватив сумочку и золотой браслет матери, Ники рванула по коридору, потом вниз по лестнице.
— Вот это да! — воскликнул Джаред, глядя на нее. — Ты снова в красном. Неужели решила воспроизвести тот день, когда я уволил тебя? Помнишь, как ты ворвалась ко мне в кабинет?
Ники покраснела и зажала в руке браслет, решив надеть его позже.
— Нет, — глубоко вздохнув, произнесла она, — сегодня я никуда врываться не буду, а стану вести себя степенно, — коснувшись ладонью перил, Ники стала медленно и торжественно спускаться с лестницы, изображая из себя участницу конкурса красоты.
— Отменно! — Джаред широко улыбнулся и покачал головой. — Может быть, я зря нанял тебя в качестве няни. Ты лучше бы смотрелась одетой в меха…
— Не могу поверить в услышанное!
Джаред беспечно пожал плечами.
— Я опоздала, — виновато сказала Ники.
— Я знаю, — он взглянул на часы. — Ты опоздала на шесть минут.
— В последний момент я вдруг решила переодеться, — она посмотрела на него и принялась застегивать браслет на запястье. Прядь волос упала ей на лицо, и она состроила гримасу.
— У тебя такие красивые волосы, — Джаред заправил непослушную прядь ей за ухо. — Так, я думаю, лучше.
— Это прядь — настоящее недоразумение, — она подняла на него глаза.
— Некоторые из самых лучших событий в этом мире начинаются с недоразумений. Позволь мне застегнуть твой браслет.
Джаред взял ее за руку и застегнул замок.
— Спасибо, — сказала она.
Он продолжал удерживать ее запястье.
— Дай мне посмотреть на тебя, — Джаред слегка отстранился от Ники и критически оглядел ее. — Я должен быть уверен, что члены моей семьи, а также слуги выглядят соответствующим образом, — Ники напряглась, и он усмехнулся.
— Ты решил представить меня на вечеринке как свою служанку?
— Я не думал об этом, хотя вряд ли кому-нибудь придет в голову спрашивать, кем ты мне приходишься, — он удивленно поднял бровь и отпустил ее руку. — Меня нисколько не волнует, как придется тебя представлять. Да, мне только что звонили. Мужчина, представляющий Санту, заболел.
— И что теперь? — она вопросительно посмотрела на Джареда.
— Я пытался найти ему замену, но безуспешно. — Я знаю одного человека, у которого имеется большой опыт представления Санта-Клауса, — сказала Ники и медленно растянула губы в улыбке.
— Мы же уже договорились о том, что ты не будешь играть эту роль, — проворчал он.
— Ты рассуждаешь об этом так, будто я занималась чем-то непристойным. Я веселила людей, и в этом нет ничего постыдного.
— Ты не сможешь насладиться вечеринкой, если станешь разгуливать повсюду, как… как…
— Санта-Клаус, — прошептала она и подмигнула ему.
— Если кто-нибудь узнает, что я уволил тебя, как ты сможешь…
— Джаред Джиллетт! — Она уперла руки в бока. — Ни для кого не секрет, что ты уволил меня. Неужели твоя гордыня не может смириться с тем, что несколько детишек посидят у меня на коленях?
— Не говори ерунды. Я просто не могу представить, как ты станешь привязывать к себе подушки, надевать изъеденную молью красную шубу и прицеплять бакенбарды.
— А я не могу представить, как можно отказаться от возможности выполнить любимую работу, — тихо сказала Ники, и Джаред уставился на нее. — Послушай, мы ведь таким образом сможем узнать, что хочет получить на Рождество Мэдисон. — Джаред фыркнул, но Ники поняла, что почти уговорила его. — Я просто хочу оказать тебе услугу и сделать вечеринку по-настоящему веселой. Я делаю это ради тебя. Неужели ты не можешь принять моей помощи? — Она рассмеялась. — Я не смогу подарить тебе на Рождество что-либо существенное, так пусть мой Санта-Клаус станет для тебя своеобразным подарком.
— Прекрасно, — пробормотал Джаред, — давай, действуй. Не могу же я лишить детишек возможности посидеть на коленях у Санта-Клауса, — он наклонился к Ники. — Может быть, мне удастся сфотографироваться с Санта-Клаусом в этом году.
— Осторожно, — предупредила она его, — для этого тебе придется сказать мне о своих желаниях.
Он посмотрел на нее, насупившись, и обнял за талию. По выражению его лица было трудно понять, о чем Джаред думает.
— Я всегда отличался тем, что хотел получить недостижимое, — низким голосом произнес он.
Вечеринка для работников торгового центра «Джиллетт» удалась на славу. Ужин, танцы, игры для детей работников, а под конец — появление Санта-Клауса.
Пока Мэдисон играла с другими детьми в углу, где надували воздушные шары, Джаред пригласил Ники на танец. Она наслаждалась музыкой, танцем и его объятиями. Джаред вел ее в танце таким образом, чтобы постепенно приблизиться к черному входу. Ники с неохотой отстранилась от Джареда.
— Самое подходящее время для появления Санта-Клауса, — тихо сказала она у его плеча.
— Ты в этом уверена? — спросил он.
— Конечно.
Ники тайком вышла из танцевального зала в помещение, где находился костюм Санта-Клауса, и принялась одеваться. Быстро привязав к себе подушки, она надела красную бархатную шубу, большие сапоги и кожаный пояс.
Стерев с лица косметику, Ники водрузила на нос очки без стекол, прицепила бороду, усы и бакенбарды, потом надела белые рукавицы.
И вот она вышла в танцевальный зал. Дети завизжали от восторга, женщины улыбнулись, а мужчины со снисходительным видом отошли в сторону. Внезапно в зале наступила тишина. Джаред подошел к Санта-Клаусу и пожал ему руку.
— Санта! Рады тебя видеть! — сказал Джаред.
