— Это значит, что я должен подняться в операционную, — сказал хирург. — Слушайте меня внимательно. Вашей бабушке необходимо сделать операцию. Хотя она называется операцией на сердце, не пугайтесь, ее делают тысячи раз в сотнях американских больниц. Ее сделать — что яблочный пирог испечь! Мы приступим к операции немедленно. Можете побыть здесь, если хотите. Операция продлится около четырех часов.
— Доктор сказал — не надо волноваться, — прошептала Мэг. — Надо собраться и послать переживания к черту. Почему бы вам не пойти домой и не починить крышу?
— И привести в порядок кровати и многое другое, — добавил Джеб. — Вы уверены, что с вами будет все в порядке?
— Конечно, — ответила Мэг. — Я обещала редактору вторую часть моей статьи. Она уже набрана на компьютере. Не могли бы вы…
— Конечно, могу, — сказал Джеб, наклоняясь и целуя ее. Хирург заулыбался. — Мы молодожены, — объяснил Джеб. — Нам еще далеко до проблем с сердцем. Жаль, что болезнь тещи омрачила начало нашей совместной жизни.
Мэг вцепилась в него и, наклонясь, прошептала ему на ухо:
— Джеб Лейси, вы самый ужасный лжец, каких я только видела. Молодожены! — По ее щеке поползла слеза. — Временами мне очень хочется, чтобы так и было, — прошептала Мэг.
— До сего времени мне всегда все удавалось устроить, — ответил он, — может, я смогу устроить и это… Вам наверняка, пока будете в больнице, понадобятся деньги.
Он достал горсть смятых двадцатидолларовых купюр из кармана пиджака и протянул Мэг.
— О Господи, зачем так много? — охнула она. Джеб одной рукой — на другой была Элинор — расстегнул сумку Мэг и положил туда деньги.
— Мало ли что, — сказал он. — Чашка кофе вам обойдется в доллар, видит Бог, что к кофе полагается бутерброд.
— Джеб Лейси, вы славный парень, единственный на целом свете, — сказала она; слезы неудержимо катились по щекам.
— Боже мой, Мэг! — воскликнул он, когда медсестра повела ее в зал ожидания при операционной. — Я расту в собственных глазах!
Малютка Элинор издала радостный вопль. Уж у нее-то сомнений в человеческих качествах Джеба не было.
Энни Мэй Хаббард выписали из больницы через двадцать дней. Она ехала, удобно устроившись на заднем сиденье в «кадиллаке» Джеба Лейси, домой — в дом на Виргиния-стрит, а не в свой старый дом на окраине Урбанны, что располагался на Кент-стрит. Стоял октябрь, холодный, как и полагается осеннему месяцу; о жарком лете остались лишь одни воспоминания.
Мэг пыталась объяснить бабушке, почему ее везут в дом на Виргиния-стрит.
— За тобой нужен уход. Тебя нельзя оставлять одну. В доме Джеба тебе понравится. К тому же крышу уже починили.
— Все починил, — сказал Джеб. — По правде говоря, крыша теперь практически новая.
— Но мои друзья… — слабо возразила Энни Мэй. — И мой сад…
Когда Джеб выехал на Виргиния-стрит и остановился на площадке перед особняком, ее мнение несколько изменилось.
— Неужели это дом бывшей таможни? — воскликнула она. — Я, пожалуй, побуду здесь недолго, может, мне понравится…
— Мы всегда будем вам рады, — сказал Джеб мягко. — А когда надумаете вернуться к себе, мы наймем вам женщину, которая будет жить у вас и помогать по хозяйству.
Энни Мэй поджала губы.
— В этом нет необходимости, — сказала она дрожащим голосом, готовая вот-вот расплакаться. — Когда я надумаю уехать, со мной поедет Мэг.
— Она не сможет, — возразил Джеб. — Мэг останется со мной и нашей малышкой.
— Но… вы не можете так поступить! Вы еще не поженились.
— Вот мы и приехали, — оборвал все ее возражения Джеб, выходя из машины и открывая перед бабушкой Мэг дверцу. Он поднял Энни Мэй, словно перышко. Мэг, обогнав их, развернула инвалидную коляску.
— Может, лучше воспользоваться этим приспособлением? — предложила она. — Джеб, вам надо беречься.
— Тише, деточка, — остановила ее Энни Мэй. — Позволь мужчине самому принять решение.
— В больнице ваша бабушка пробовала сидеть на разных креслах, — пояснил Джеб, — но больше всего ей понравилось инвалидное кресло с электроприводом и электронным управлением.
— Он и в самом деле прекрасный человек, — заверила свою внучку бабушка. Мэг и Джеб взглянули на нее, удивленные происшедшей в ней внезапной переменой. И тут Энни Мэй сказала с легкой грустью в голосе: — Как только вы женитесь на Мэг, станете еще безупречнее.
— Он и так безупречный, — буркнула Мэг. — А кто возьмет ребенка?
— Я был уверен, что она спит на заднем сиденье, — сказал Джеб. — Как же мы забыли о ней?
— Это ваши трудности, — сказала ему Мэг. — На мне — бабушка, а на вас — ребенок.
— Какое приятное разделение труда, — улыбнулся Джеб.
— Не зазнавайтесь, не такой уж вы и прекрасный, — проворчала Мэг. — Вам не мешало бы поработать над собой.
— В этом нет необходимости, — гордо ответил Джеб. — Проводите бабушку в дом.
— У меня нет ключа, — огрызнулась Мэг.
— А он и не нужен. Просто позвоните, — велел Джеб.
Мэг так и сделала. Один поворот старого звонка — и дверь открылась. Негр средних лет и огромного роста широко распахнул дверь с приветливой улыбкой на губах.
— Миссис Лейси? Добро пожаловать домой!
Мэг боялась, что коляска застрянет на пороге, но все обошлось — порог был благополучно преодолен. Коляска легко покатилась по прихожей и коридору, которые из-за старых обоев выглядели довольно невзрачно.
— Надо же, — посетовала Энни Мэй, — и почему прихожие в нашем городе у всех такие унылые… А кто это был?
— Простите, Джеб, — Мэг повернулась к нему. Джеб вприпрыжку поднимался по лестнице, держа Элинор на вытянутых руках. Малышка заливисто смеялась. — Кто это был? — спросила Мэг, кивнув на человека, открывшего ей дверь.
— А, это Отис Диксон, — ответил Джеб. — Он будет служить у нас.
— Служить? Кем же?
— Дворецким. Будет отвечать на телефонные звонки, говорить моей сестре, что никого нет дома, открывать дверь, когда позвонят, следить за горничной и поваром. И тому подобное.
— Ну, надо же! — охнула Мэг. — Уму непостижимо! Горничная и повар?
— А как же, нам нужны свидетели.
— Свидетели? — переспросила она, подозрительно оглядываясь вокруг. — Зачем?
— Для свадьбы, — невозмутимо ответил Джеб.
— Для чего?..
— Свадьбы. Слово не такое уж страшное, если вдуматься хорошенько.
— Но…
— Никаких «но», — решительно оборвал ее Джеб. Из кабинета вышел Диксон с крошечным сотовым телефоном в руке.
— Это случайно не моя сестра? — поинтересовался Джеб.
