– Я уверен, что любит, но любовь затмила Трисии правду. Она не может защитить его от подобного. Никто не может.
– Я ей так и сказала, но она не послушалась меня. Это несправедливо! – вырвался у нее отчаянный крик. – Почему так должно было случиться? Трисия одна из самых замечательных людей, которых я когда-либо встречала.
– Иногда жизнь бывает очень несправедлива, – грустно согласился мистер Коллинз.
Теперь Элизабет плакала, не в состоянии сдержать себя.
– Мистер Коллинз, что же мне делать? – прорвалось между всхлипами. – Как мне нарушить свое обещание? Она сказала, что рассчитывает на мое молчание. – Она положила голову на стол мистера Коллинза и безудержно зарыдала.
– В большинстве случаев лучше держать свое слово, – сказал он и в утешение положил ей руку на плечо. – Но так часто мы даем неправильные обещания! В таком случае, неправильно их и сдерживать.
Элизабет подняла голову:
– Как я могу быть уверена, что это неправильное обещание? Как я узнаю, что, сказав все Стиву, не совершу ужасной ошибки?
– А что подсказывает тебе интуиция? – мягко спросил он.
Элизабет на минуту задумалась.
– Не понимаю, почему, но каким-то образом я знаю, – произнесла она наконец подавленно, – что Трисия поступает неверно. Я думаю, нет, я даже уверена, Стив захотел бы помочь ей преодолеть эту… эту… – Ее голос захлебнулся в слезах.
– Доверься интуиции, – посоветовал мистер Коллинз. – У тебя доброе сердце, Лиз, и не бойся слушаться его.
Элизабет перестала плакать и вытерла глаза. Она посмотрела на учителя и слегка улыбнулась:
– Мне кажется, я знаю, что надо делать. Спасибо, мистер Коллинз.
Это было мучительно. Решения, затрагивающие человеческие чувства, никогда не давались легко. Но это необходимо было сделать. Она должна была все рассказать Стивену.
Выйдя из кабинета мистера Коллинза, Элизабет почувствовала себя более сильной и уверенной, чем все эти дни. Она только надеялась, что не слишком опоздала. У Стивена в этот вечер было свидание с Карой. Элизабет хотела поговорить со Стивеном до их встречи, но после школы она должна была работать в больнице и рисковала опоздать домой. Еще одно свидание с Карой – еще одна возможность для нее привязать к себе Стивена…
– Ни за что не угадаешь, что случилось! – прошептала Джессика, когда столкнулась с Элизабет в больничном коридоре. – Джереми сказал, чтобы я зашла и проведала его во время перерыва. Он хочет поговорить со мной и сказал, что это важно. Как ты думаешь, что бы это могло быть?
– Может, он хочет предложить тебе контракт на миллион долларов, чтобы ты вела передачу вместе с ним? – предположила Элизабет.
Джессика захихикала:
– Не говори ерунды! Наверное, он просто хочет меня куда-нибудь пригласить.
– Представляю вас вдвоем на дискотеке, – сказала Элизабет. – Ты будешь возить его по танцплощадке в инвалидной коляске.
– Не стоит так отвратительно шутить только потому, что ревнуешь! – фыркнула Джессика.
– Кто сказал, что я ревную?
– Прекрасно видно по тому, как ты в последнее время себя ведешь. Странно, что Тодд еще не заметил.
Элизабет хотела было возразить, но, вспомнив о плане, улыбнулась:
– Ты права, Джес, я так завидую, что с трудом выношу. Везет же тебе!
Джессика ухмыльнулась.
– Дело не в везении, – важно произнесла она, – секрет успеха у мужчин в том, чтобы их перехитрить в их собственной игре. У Джереми Фрэнка не было ни одного шанса.
Джессика поспешила в направлении комнаты Джереми. Ее сердце подскакивало в предвкушении их встречи. Наконец-то это вот-вот случится.
Джереми собирался начинать свои действия. Прежде чем она поймет это, он пригласит ее на свою передачу.
– Джессика, я думал, ты уже никогда не придешь, – обольстительным голосом приветствовал се Джереми.
С высоты своего трона из подушек он бросил на нее взгляд, от которого она едва не растаяла.
– Я пришла сюда так быстро, как смогла, – сказала она, переводя дыхание. – Даже не было времени причесаться. Я, наверное, ужасно выгляжу.
Она провела рукой по волосам, которые, разумеется, были в порядке. Каждая прядка была на своем месте.
– Не волнуйся, ты потрясающе выглядишь. Дай мне руку. – Джереми протянул ей свою мускулистую руку. Джессика опустилась рядом с ним, словно загипнотизированная. Он мгновенно завладел ее рукой.
– Джессика, мне кое-что надо тебе сказать. Я больше не могу носить это в себе. Я знаю, тебе только шестнадцать…
– Шестнадцать с половиной, – поправила Джессика, едва не теряя чувств от мысли, что это происходит именно с ней. – И я выгляжу взрослее своего возраста.
– Я знаю, – сказал он, – иначе бы я не попросил тебя прийти сюда.
«Вот оно! Великий момент! Он собирается пригласить меня. Возможно, он уже все продумал на будущее, когда выпишется из больницы».
– Так что же вы хотите мне сказать? – тихо произнесла она, опуская ресницы.
Его пальцы крепко сжали ее руку.
– Я почему-то не могу выкинуть тебя из головы. Я вижу твое лицо даже во сне.
Джесика почувствовала легкое головокружение.
– Правда?
– Ты – девушка, которую я ждал всю свою жизнь!
– Кто, я?
– Джессика, дорогая, выходи за меня замуж.
Это подействовало так, словно ее окатили ледяной водой. Неожиданно быстро она пришла в себя:
– Вы, наверное, шутите?
– Я еще ни разу в жизни не говорил так серьезно.
Джессика выхватила свою руку и начала пятиться к двери.
– Но… но мне только шестнадцать лет.
– Шестнадцать с половиной, – повторил он ее слова. – И потом, почему возраст должен препятствовать настоящей любви? Вспомни Ромео и Джульетту.
Теперь Джессика по-настоящему запаниковала.
– Я не могу выходить замуж, – пропищала она. – Я еще даже не закончила школу.
– Я могу подождать.
– И потом, – выпалила она, – я не люблю вас!
Джереми засмеялся:
– Дорогая, тебе больше не нужно притворяться. Ты думаешь, я слепой? А зачем тогда все эти твои уловки, чтобы зайти ко мне в палату? Ты думаешь, Джессика, я не понимал, что тебе на самом деле было нужно?
Джессика продолжала пятиться. Она наткнулась на стул, ушибла щиколотку, но даже не заметила.
– Я не хотела, чтобы так вышло.
– Теперь это не имеет значения, – пробормотал он хриплым голосом. – Мы говорим о том, что происходит сейчас. Это поразило меня, как ураган. Скажи, Джессика. Дорогая моя, скажи, что выйдешь за меня замуж.
Испустив короткий испуганный вопль, Джессика повернулась и убежала. В коридоре она врезалась в больничную тележку и яростно оттолкнула ее к стене. Она не стала дожидаться лифта, а так быстро понеслась по лестнице, что чуть не упала. Несколько минут спустя, когда Элизабет просунула голову в палату Джереми, он лежал и тихо посмеивался. Он не произнес ни слова и только поднял вверх большой палец.
