За последние три года она привыкла целиком и полностью полагаться лишь на себя, ни от кого не зависеть, самой строить свою жизнь. А если порой становилось скучно, находила необременительную компанию. Однако сейчас Эстеллой владело какое-то новое, доселе неизвестное ощущение. Как будто… как будто она небезразлична Джералду. Как будто он хочет заботиться о ней. Как будто она для него что-то значит. Или… или он просто не хочет так быстро терять еще одного повара?
Впрочем, пока Джералд держал ее за руку, Эстеллу не терзали никакие сомнения или тревоги. Она нуждалась в поддержке – и получила ее. Вот что главное. Давно она не испытывала такого приятного ощущения.
Сознание, что она не одна противостоит врагу в этой битве, окрыляло, дарило новые силы. К тому же она справилась со своими обязанностями на яхте. И – какое счастье! – сам Джералд Фергюссон одобрил ее стряпню. Теперь Эстелле было даже странно вспоминать, как нервничала она сегодня утром, опасаясь не справиться с новой работой.
Завтра все будет иначе. Никакого Рода, никаких теней прошлого! И Джерри рядом. Джерри… Вдруг именно ему суждено окончательно вытеснить из ее сердца даже воспоминание о предательстве бывшего возлюбленного.
Ее прекрасный принц…
Вот ведь беспочвенные фантазии! Даже смешно. Впрочем, еще смешнее вспоминать, что когда-то она примеряла на эту роль Рода. Нет уж, лучше жить мечтами о будущем, чем сожалениями о прошлых ошибках…
– Эстелла!
Молодая женщина, собравшаяся было уходить, вздрогнула и обернулась. Джералд стоял на пороге своего кабинета. Должно быть, решил ей что-то сказать на прощание. Эстелла снова внутренне замерла, боясь вопроса о ее отношениях с Родом и Моникой. Но уж никак она не ждала услышать того, что услышала.
– Я отвезу вас домой. Хочу лично убедиться, что вы добрались в целости и сохранности.
Эстелла потрясенно воззрилась на Джералда. Ей не пришло в голову то, о чем предусмотрительно подумал он: ее недруги вполне могли занять новые позиции. Но с какой стати? Однако же подкарауливали они ее на пути от яхты.
– Да тут всего несколько минут ходьбы, – неуверенно запротестовала она.
– А на машине и того меньше, – возразил Джералд. – И мне все равно в ту сторону – я еду сейчас к бабушке. Ей интересно знать, как вы освоились на новом месте.
Не допуская даже возможности дальнейших споров, он велел Бетти запереть офис и, взяв Эстеллу под руку, направился к машине. Упоминание о леди Энн Элизабет навело молодую женщину на новые размышления.
– Бетти говорила, что понедельник у меня выходной, – начала она, когда «ягуар» тронулся с места. – Я как раз смогу подыскать себе жилье.
– Ничего-ничего, можете не спешить, – заметил Джералд таким тоном, точно все до единого его подчиненные жили в гостевых апартаментах месяцами, а потому человеком больше, человеком меньше – было уже совершенно неважно.
Эстелла окончательно запуталась. Может, она неверно истолковала его поведение в прошлый вторник? Нет, надо прояснить ситуацию.
– А я думала, вы хотите, чтобы я как можно скорее нашла себе новое жилье.
Джералд кинул на спутницу такой взгляд, что ей даже жарко стало. Пульс участился, к щекам прихлынула кровь. Ну как тут бороться с тем сексуальным притяжением, что неудержимо влечет ее к этому мужчине?
– Я хочу, чтобы вы обжились в Сент-Эндрюсе и почувствовали себя здесь как дома, – ответил он. – Так что не торопитесь. Подыщите то, что вам по-настоящему понравится.
Вполне разумные слова. Особенно в свете ее сегодняшнего сумасбродного поведения. Джералд, как хороший руководитель, не желает, чтобы его подчиненные подвергались лишнему стрессу, испытывали лишнюю напряженность. Так откуда же чувство, будто сейчас он преодолевает преграды, которые сам же, возвел меж ними четыре дня назад?
А может, это лишь плод ее воображения, результат разыгравшихся нервов после столкновения с прошлым?
– Вы так добры ко мне, – быстро произнесла Эстелла и, покраснев, добавила: – Весь день добры. И я очень благодарна вам за помощь… и участие.
Джералд притормозил машину возле дома. И молодая женщина порывисто распахнула дверцу со своей стороны.
– Спасибо. Не выключайте мотор, я уже вылезла. Еще раз благодарю за все, Джерри.
Она выпрыгнула на мостовую. Однако Джералд все же выключил мотор.
Так, значит, внезапно задохнулась Эстелла, последнее слово еще не сказано. Он вовсе не просто так решил подвезти ее до дому. Он ждал чего-то большего… какого-то продолжения. Но ни к чему большему Эстелла готова еще не была. Слишком уж сильное потрясение испытала она сегодня, слишком мало времени знала Джералда, чтобы как следует разобраться в своих чувствах к нему. Эстеллу обуяло смятение. Она бросила на своего спутника умоляющий взгляд, но тут заметила, что он даже не смотрит в ее сторону.
Взгляд его был прикован к другому автомобилю, что медленно полз по дороге, приближаясь к ним. Молодая женщина с ужасом узнала тех, кто сидел в машине.
– Они нас преследуют! – В голосе Эстеллы звенела паника.
– Вот именно! – Джералд выразительно посмотрел на нее. – И не думайте спорить. Я зайду в дом с вами.
Не успела она собраться с мыслями, как он уже вылез из «ягуара» и решительно захлопнул за собой дверцу. Эстелла совсем потеряла голову от страха. Теперь ее мучителям известно, где ее можно застать в свободное от работы время.
Но через секунду Джералд уже стоял рядом с ней. От молодого человека буквально исходило ощущение энергии и решительности. В глазах горел воинственный огонь, суровое мужественное лицо застыло в предвкушении схватки. Такой сметет любые преграды на своем пути!
Ноги Эстеллы снова начали подкашиваться. Беспомощная, растерянная, она отдалась на волю событиям, изменить которые была не властна. В мозгу причитал тонкий встревоженный голосок: так нечестно, нечестно…
Обняв молодую женщину за талию, Джералд притянул ее к себе. Эстелла не помнила, как оказалась перед дверью, и принялась неловко нашаривать в сумочке ключ. Руки дрожали и не слушались, перед глазами плясали цветные пятна.
Наконец ключ отыскался. Джералд вошел в прихожую вслед за ней, стукнула, захлопываясь, наружная дверь. Пути к бегству не было.
– Отлично, – с глубоким удовлетворением произнес он. – Теперь Бассеты не посмеют сунуться сюда, ведь они хотят иметь дело не со мной, а с вами.
Логично, не поспоришь. При мысли о беспардонном преследовании со стороны Рода и Моники у Эстеллы даже голова закружилась. Но что им от нее надо? Разве мало вреда они причинили ей до сих пор, чего же еще? Она растерянно поглядела на своего заступника. Лицо его вновь стало замкнутым и суровым. В глазах стоял невысказанный вопрос. Но единственное, что смогла Эстелла, – это беспомощно пробормотать:
