На Эстелле еще оставалась водолазка. И, усадив молодую женщину на краешек кровати, Джералд медленным, дразнящим движением принялся закатывать мягкую ткань, обнажая упругую высокую грудь и целуя ее так страстно, что Эстелла окончательно утратила осознание реальности, мир кругом завертелся и слился в одно яркое сверкающее пятно. Она вздрагивала в такт движениям губ возлюбленного, а когда он, наконец, поднял голову и заглянул ей в глаза, взгляд его словно проник ей в самую душу, подчиняя себе целиком, без остатка.
Три года Эстелла цеплялась за свою независимость, три года лелеяла мечты о свободе. Но единственная свобода, о которой мечтала она сейчас, – это свобода лететь на крыльях страсти с этим мужчиной, достичь вместе с ним тех вершин, что доступны лишь им одним…
Снова… и снова… быстрей и быстрей… Тело Эстеллы, словно само собой подчинилось этому ритму любви. Выше и выше… Восхитительная, небывалая свобода, немыслимое парение, дивные пики экстаза. Все вокруг вдруг взорвалось мириадами звезд… И больше Эстелла уже ничего не помнила.
Но Джералд не дал ей заблудиться, пропасть в этом огненном вихре чувств. Бережно, ласково он вернул ее на землю. Голова Эстеллы покоилась на плече возлюбленного, он нежно прижимал ее к груди, точно баюкал ребенка. Изнеможенная, счастливая, она покрывала бесчисленными поцелуями его шею и грудь…
Наверное, сейчас это было не совсем уместно, но в голову невольно полезли сравнения – Род и Джералд. И по всем параметрам Род безнадежно проигрывал.
Джералд Фергюссон… Эстелла нежно улыбнулась ему, и он вернул ей улыбку. Привстав на локте, он провел пальцем по ее чуть припухшим от поцелуев губам, очерчивая их изящные контуры. Какой пустяк – а тело ее вновь затрепетало от страсти и восторга.
– Ну что, теперь тебя получше? – Шутливый вопрос прозвучал до смешного серьезно.
– Да, – просто ответила Эстелла.
Отчего так, думать она не хотела. Во всяком случае, пока. Быть может, боялась ответа. Быть может, страшилась возвращения из того царства грез, где сейчас пребывала. Пусть грядущее таит неизвестность, а возможно, и крах, сейчас Эстелла не хотела думать ни о чем, кроме настоящего.
Улыбка Джералда чуть поблекла.
– Боюсь, мы с тобой слегка погорячились. Я напрочь забыл о возможных последствиях.
Эстелла нахмурилась. Ей эта здравая мысль даже не пришла в голову. Реальность безжалостно врывалась в мир мечты, и игнорировать ее было нельзя.
– Насчет меня можешь не тревожиться, – торопливо заверила она. Неловко, конечно, спрашивать, но благоразумие все же требовало. – Полагаю, ты тоже…
– Совершенно здоров. Но я имел в виду беременность.
Быстрый подсчет успокоил Эстеллу и на сей счет.
– Полностью безопасно.
– Ты пьешь таблетки?
– Нет. – Увидев, как взметнулись вверх брови Джералда, она быстро добавила: – Не было необходимости. Я три года ни с кем не встречалась…
Брови Джералда поползли еще выше.
– Три года?
Похоже, столь долгое воздержание казалось ему противоестественным. Эстелла пожала плечами.
– Да мне и не хотелось.
– А со мной? Захотелось?
– Да.
– И как, довольна?
– О, да.
А разве могло быть иначе, когда такой великолепный мужчина столь пылко хотел ее близости?
Лицо Джералда просветлело.
– Я тоже, – усмехнулся он. – Должен признаться, Эстелла Джованни, что я начал сходить по тебе с ума с первого же мига знакомства.
– Ты, сходить с ума? – недоверчиво переспросила она. – А я-то думала, что вообще тебе не понравилась.
– Не ты, а сама ситуация. Знаешь ли, есть одно хорошее правило: никогда не смешивай дело с удовольствием. А при одном взгляде на тебя меня в дрожь бросает.
Эстелла вдруг все поняла.
– Ох, Джерри, честное слово, я не воспользуюсь твоим отношением ко мне в ущерб тебе или делу.
– Верю. – Он ласково погладил ее по щеке. – По тебе сразу видно, что ты не из породы стяжательниц.
Она знала: он тоже не из породы хищников. Все в нем говорило о безграничной честности и порядочности. Помнится, Бетти упоминала об этом, но лишь теперь Эстелла осознала, что та имела в виду. Наверняка Джералд понимал, что их влечение взаимно, и лишь потому так повел себя с ней.
Ну и денек: с утра мечтать о Джералде, а вечером уже лежать в его объятиях! А в середине Род и Моника, а с ними – воспоминания о боли и предательстве…
Счастливый огонек в глазах Эстеллы померк, ресницы дрогнули и опустились. Она снова отдалилась от Джералда, перенеслась в тот унылый мир, что не хотела делить с ним.
Джералд невольно встревожился и задумался над словами, что говорил ей.
«Ты не из породы стяжательниц…»
Но Моника Бассет была именно стяжательницей. С другой стороны, целомудренная жизнь. Возможно, женщина может прожить три года без секса и не испытывать особых мучений. Возможно. Женщины вообще загадочные существа. Но в данном случае не требовалось особого знания психологии, чтобы усмотреть связь между подобным отречением от своего женского естества и некой драмой, что разыгралась три года назад. Эстелла, несомненно, пережила душевную травму, и виной тому был Род Бассет.
Черт возьми, неужели она и сейчас думает о нем? Быть может, сравнивает?..
Яростное первобытное чувство взыграло в нем, требуя немедленно укрепиться в своих правах на эту женщину, свершить некий символический обряд, отсекающий ее от прошлого.
– Распусти волосы!
Повелительный голос в мгновение ока вернул Эстеллу из мира тягостных воспоминаний в эту комнату, в эту постель, к Джералду… в чьих глазах горело столь пылкое желание, что Эстелла тотчас же вновь воспылала страстью. Это неистовое пламя безумно возбуждало ее, наполняло восторгом.
– Волосы? – срывающимся голосом пролепетала она, поражаясь силе, с которой Джералд желал ее.
– Именно. Я хочу развязать все, что было связано до сего дня, – с вызывающей полуулыбкой пояснил он. – Хочу видеть, как они свободно струятся по твоим плечам.
«Свободно» – волшебное, магическое слово. Джералд явился в мир Эстеллы подобно герою со сверкающим мечом, что освобождает пленную красавицу от гнусного спрута, перерубает опутывающие ее щупальца. И таким спрутом для нее было все, связанное с Родом.
Сев в постели, она обеими руками расстегнула массивную заколку и тряхнула головой, чтобы густые тяжелые пряди вольным потоком упали на плечи и грудь.
Джералд быстрым движением обхватил ее за талию и легко, точно перышко, усадил на себя. Глаза его лукаво сверкнули.
– Дай на тебя полюбоваться, леди Годива.
Эстелла не сдержала счастливого смеха. Та ненасытная жажда, что одолела ее после первых ласк Джералда там, на подоконнике, вернулась вновь. Но теперь к ней примешивалась радость – трагический надрыв первых объятий исчез без следа.
