Ясно, что он ждал ее. Хитрая улыбка не сходила с его лица.
Этель, собственно, и не рассчитывала, что у нее появилась возможность действовать вполне самостоятельно, но это было уж слишком! Войдя в контору, она решила потребовать разговора наедине с поверенным. Однако секретарша в приемной пропустила в кабинет сразу их обоих.
— Рад видеть вас, — приветствовал их Джерри и, пригласив занять место у стола, с улыбкой обратился к Этель: — Мистер Макартур предположил, что будет гораздо продуктивнее, если он тоже будет присутствовать на нашей встрече, чтобы избежать необходимости общаться через третье лицо. Сейчас я хочу официально заявить, что действую от имени покойного Артура Макартура и никого другого.
Хотелось бы верить в это, подумала Этель, с недоверием поглядев на Ральфа. Она нисколько не сомневалась в его более чем тесных отношениях с адвокатской конторой.
Поверенный откашлялся и приступил к делу:
— Вы уже ознакомились с завещанием, согласно которому Артур Макартур оставил свою часть в совместном владении неделимой недвижимостью. Однако то, что он не является владельцем всего имущества, несколько усложняет выполнение воли усопшего в соответствии с условиями приложения к завещанию.
— Условия? — переспросила Этель, пытаясь угадать, чем и с кем она будет владеть совместно. Зная Артура, можно предположить, что это какое-нибудь казино, ночной клуб или что-то в этом духе.
Адвокат подал Этель кипу бумаг, содержавших завещание и приложение к нему. Она растерялась — ей всегда было трудно разбираться в этой юридической казуистике. Не помогал даже пристальный взгляд Ральфа. Пришлось перечитать несколько раз, прежде чем их смысл стал более или менее ясен.
— Артур оставил мне дом, но при условии, что я должна прожить в нем не менее шести месяцев.
— Да, хм… именно так, — подтвердил адвокат.
— Где же этот дом? В Нью-Йорке? Париже? В Монголии?
Она забыла, что Ральф говорил ей о Корнуолле.
Поверенный вопросительно посмотрел на Ральфа, но тот молчал.
Адвокат вновь обратился к Этель:
— Извините, но я подумал, что вы поняли, речь идет о поместье семьи Макартур «Гнездо чайки».
Этель недоверчиво посмотрела на адвоката. Артур оставил ей поместье? Почему? Оно ведь принадлежало миссис Макартур и должно было быть унаследовано…
Она обернулась к Ральфу. Ее рот так пересох, что она не могла произнести ни слова, только взглядом попыталась сообщить ему: ей ничего не нужно, она прекрасно знает, что все это ей не принадлежит.
Но Ральф внимательно смотрел на нее из-под бровей и молчал. Безусловно, он знал обо всем и уже подготовился к обороне.
— Вы владеете поместьем совместно с мистером Ральфом Макартуром.
Поверенный четко сформулировал то, о чем Этель уже начала догадываться.
Наконец она почувствовала, что может говорить:
— Но я не понимаю. Почему? — обратилась она к Ральфу.
Не обращая внимания на присутствие адвоката, он ответил:
— Может быть, ты самая большая любовь Артура.
В его словах было столько иронии, что краска залила щеки Этель. Она взглянула на мистера Джерри, тот выглядел несколько растерянным.
Откашлявшись, он заявил:
— Такова была воля миссис Макартур… я имею в виду усопшую Элизабет Макартур. Она пожелала, чтобы поместье перешло к вам, если у мистера Артура не будет наследников.
— Наследников?
— Детей, — терпеливо разъяснил Ральф.
— Я ведь объяснил обеим сторонам, что могут возникнуть некоторые проблемы, — сказал поверенный, как бы извиняясь за сложившуюся ситуацию, — но при условии, что вы проживете в доме установленное в завещании время, все значительно упростится. Вам только необходимо будет прийти к соглашению с мистером Ральфом о реализации совместного владения поместьем. Вы понимаете меня?
— Очень смутно.
Этель и в самом деле поняла только то, что владение недвижимостью будет зависеть от Ральфа.
— Ты можешь либо продать свою половину мне, либо купить мою половину. Или убедить меня в необходимости продать наше совместное владение. Либо подождать, пока я умру, тогда ты сможешь обо всем договориться с моими наследниками, — деловито перечислял Ральф возможные варианты.
Этель покачала головой.
— Все можно сделать гораздо проще. Спасибо.
И она встала со стула, собираясь уйти. Поверенный удивленно посмотрел на нее:
— Миссис Макартур…
Но Ральф, похоже, особенно не удивился. Он встал, пропуская Этель к выходу.
— Миссис Макартур! — вновь окликнул ее поверенный.
— Я улажу это дело, — заверил Ральф и последовал за Этель.
Она покинула контору и пошла по дороге. Ральф шел следом.
— Тебе ничего не нужно улаживать, — обернулась к нему Этель. — Я отдаю тебе все «Гнездо чайки». Безвозмездно.
Ральф схватил ее за руку, не давая уйти:
— Ну что же. Это очень хорошо, — сказал он тоном, говорившим об обратном, — но пока это еще не принадлежит тебе, и ты не можешь отдать его мне. И нам нужно поговорить, — добавил он и, как ребенка, за руку повел ее по улице.
— Вот сюда. — Ральф открыл перед ней дверь небольшого кафе, затем усадил в угловой кабинке недалеко от стойки. — Что будешь пить?
— Для этого еще слишком рано, — заметила Этель.
— Ну, представь себе, что уже значительно позднее, — предложил Ральф и направился к стойке.
Он вернулся со стаканчиком виски для себя и бокалом бакарди с кока-колой для Этель. Она очень любила этот напиток, когда была подростком, но сейчас предпочла бы сухого белого вина.
— Выпей, — он поставил перед ней бокал. — Это поможет тебе преодолеть шок.
Ральф прав. Она была слегка потрясена. Этель сделала глоток, чтобы немного успокоиться. Разговор, судя по всему, предстоял не самый приятный.
— Я думаю, ты знал о содержании завещания Артура, — осуждающе сказала Этель, забывая, что завещание было не в его пользу.
— В действительности нет, — спокойно ответил Ральф. — Конечно, я знал о пожелании матери, чтобы Артур свою часть «Гнезда чайки» оставил тебе и Фредди, но ведь это только пожелание, я и не думал, что он его выполнит.
— Да, ты тоже оказался в нелепом положении, — сочувственно вздохнула Этель. — Ну, теперь-то все в порядке? Ведь я не останусь в поместье на шесть месяцев и вследствие этого ничего наследовать не буду.
— Неужели? — бесстрастно произнес Ральф.
— Безусловно, — решительно заявила Этель.
— Но на твоем месте я бы тщательно все обдумал. Ведь это касается не только тебя, но и Фредерики.
— А какое отношение к этому имеет она? — пожала плечами Этель.
