ты стараешься держать меня на расстоянии, не обращая внимания на тот очевидный факт, что между нами явно протекает некая химическая реакция. — Он подался ближе. — Искры, Хестер, летят всякий раз, когда мы видим друг друга.
Она опустила глаза.
— Я просто думаю, что неразумно нарушать установленные границы. У нас контракт. Это все.
— Контракт, включающий два поцелуя, — засмеялся Алек.
В животе у Хестер запульсировало.
— Только два. И оба на публике, так что они не смогут перерасти в нечто неконтролируемое.
— Знаешь, с тобой намного интереснее находиться рядом, чем я мог себе представить, Хестер.
Ее улыбка исчезла. Хестер хотелось, чтобы он вел себя как-то иначе, поскольку это сочетание игривости и серьезности оказалось настолько соблазнительным, что мешало думать и пробуждало к жизни те тайные части ее естества, которые она тщательно прятала.
— Я… не… — Она замолчала, почувствовав, как по телу пробежала волна дрожи, и сделала шаг назад, чтобы быть подальше от его энергии.
Алек остался на месте, внимательно глядя на нее.
— Ты боишься меня?
— Удивительно, но нет.
— Значит, ты беспокоишься о… — Алек нахмурился.
Было намного легче разговаривать обо всем остальном, кроме бушующих эмоций, которые он вызвал в ее душе.
— Прессе, интернет-троллинге.
— Ты не умеешь лгать, Хестер. Скажи мне настоящую причину.
— Слова могут причинять боль, — продолжала настаивать она.
— Возможно. Иногда. — Он кивнул. — В зависимости оттого, кто говорит.
Он был прав. Чертовски прав. И теперь ее лишили дара речи воспоминания, в которые она не желала погружаться.
Веселый блеск его глаз погас, когда он подошел ближе.
— Ты можешь мне все сказать, — тихо проговорил он. — Я знаю, ты колючая и все время защищаешься. Поверь, ты можешь мне доверять.
Я надеюсь, что ты сможешь довериться мне настолько, что расскажешь, почему выстроила такие высокие барьеры.
Хестер знала, что не должна позволять прошлому влиять на ее будущее. И она не желала ему лгать.
— Потому что мое доверие часто предавали.
Алек ждал, наблюдая за ней.
— Ты прав, — пробормотала она. — Меня не беспокоят ни камеры, ни толпы людей, ни комментарии в Сети. Все дело в моих трех кузенах. — Она поморщилась. — Не надо было их приглашать.
— Ты нечасто видишься с ними?
— Я не видела их много лет. — Она не хотела рассказывать ему, какой слабой и уязвимой была. — Я знаю, что совершенных людей нет, но они близки к этому состоянию. — Она бросила взгляд на Алека и добавила: — А я нет. Я была как тролль в королевстве эльфов. Они принадлежали к высшей спортивной элите. А я любила читать в уголке. Мы не могли общаться.
Алек моргнул. На его красивом лице появилось озадаченное выражение.
— Но как они предали твое доверие?
Хестер уже забыла, что упомянула об этом. Она проглотила застрявший в горле комок.
— Словами.
Это не было ложью. Это была правда. Но не вся правда.
— Они все приняли приглашение. Они здесь, — сказал Алек после короткой паузы. — Я поместил их в отеле, а не во дворце. И я уже передал им персональное требование, чтобы они не разговаривали с журналистами. Но, ты понимаешь, я не могу заткнуть им рот. Если они соблазнятся предложением эксклюзивного интервью…
— Я знаю. — Она нервно облизнула губы. — Ты не можешь контролировать абсолютно все.
Разумеется, они приняли приглашение. Кто бы отказался от полета на частном самолете, чтобы принять участие в таком эксклюзивном мероприятии в экзотической стране. Даже она не сумела отказаться от такого предложения.
— Мне жаль, что я действительно не могу контролировать абсолютно все, — сказал Алек. — И мне жаль, что они причинили тебе боль.
Хестер застыла, стараясь удержать закрытой ту брешь, через которую он с каждым шагом становился все ближе и ближе к ней.
Беда в том, что его честность была чарующей, инстинктивно соблазнительной. И в то время, как он был надменным и уверенным, ей казалось, что он не осознает своих возможностей. И она не сможет с ним справиться.
— В нашем контракте только два поцелуя, — прошептала она, из последних сил цепляясь за этот факт.
Она должна удержать его на расстоянии. Он не сможет изменить соглашение до того, как они подпишут брачный контракт.
— Поверь, я знаю. Я, конечно, не настаиваю, но ты можешь завтра их всех убить.
Честно говоря, ей хотелось убить его.
Сказки бывают разные.
Хестер мягко покачивалась, пока стеклянная карета везла ее по аллее, щедро усыпанной цветами, к ожидающему ее принцу. Тонкая кружевная вуаль закрывала ее лицо, и потому толпы народа, выстроившиеся вдоль аллеи, чтобы ее поприветствовать, слегка расплывались в ее глазах. Всем хотелось хотя бы краем глаза увидеть таинственную невесту принца Алека.
Она на удивление хорошо выспалась в большом деревянном замке. Фиорелла приехала совсем поздно вечером, и они не встретились, а ранним утром прибыла Билли с армией портних, косметологов, визажистов и прочего люда. И у Хестер снова не было шанса поговорить с Фиореллой: они обе были слишком заняты — их одевали и украшали для свадьбы.
Перед началом подготовки к свадьбе Хестер успела прочитать лишь несколько рассказов о себе, напечатанных за последние дни. Журналистам не хватило времени, чтобы раскопать что-то драматичное, но все же они узнали достаточно, чтобы заставить ее вздрогнуть. Хуже того, ей уже успели дать прозвище. Блогеры окрестили ее «безликой невестой».
Романтическая часть ее души желала верить в сказку и спрятать правду под фантазией. Их выход в больницу заткнул рты многих сомневающимся, а у экспертов по языку тела появился отличный повод порассуждать. Все сходились во мнениях, что легкие прикосновения и улыбки демонстрируют близкие отношения и настоящую любовь.
Каким-то образом в прессу попал эпизод с огорченным мальчиком — их сфотографировали через окно, а один из учителей, при условии анонимности, рассказал о ее природной любви к детям. Хестер выключила планшет, не желая больше читать.
— Мы почти приехали. Дыши глубже, Хестер, — сказала Фиорелла и засмеялась. — Это будет круто!
Несмотря на заверения Фиореллы, нервозность Хестер усилилась. Слишком поздно она сообразила, что принцесса была до странности молчалива все утро. Она волновалась? Или ее мысли были чем-то заняты?
— Все в порядке, Фиорелла?
— В порядке? — Карие глаза принцессы сначала расширились, а потом она густо покраснела. — Ты имеешь в виду, относительно свадьбы?
А что еще она могла иметь в виду? Фиорелла опустила глаза, но прежде чем Хестер успела задать еще один вопрос, карета остановилась.
— Ты самый лучший человек в мире для Алека, — прошептала она перед тем, как лакей открыл дверцу.
Хестер была рада,
