Анна, уже с трудом сдерживаясь, молча кусала губы — настолько ее раздражал этот разговор.
— Но это очень ценные лошади, а я даже не знаю, умеете ли вы ездить верхом, — с сомнением произнесла девица.
— И вряд ли узнаете, пока не увидите нас в седле, — резонно возразил Патрик.
Наконец Гейл сдалась. Она тяжело вздохнула и отправилась за лошадьми. Первая из них оказалась очень красивой гнедой с черной гривой и хвостом.
— Эта, похоже, твоя, — повернулся Патрик к Анне. — Нравится?
— Да, очень. — Она подошла к лошади, погладила ее по морде, а потом проверила седло и уздечку и ласково проворковала: — Ты красавица.
Этому в свое время учил ее старый конюх. Гнедая насторожилась, прислушиваясь, и Анна довольно улыбнулась. Ловко вскочив в седло, она с радостью убедилась, что не утратила ни одного из старых навыков.
— У вас нет другого седла? — услышала девушка голос Патрика, когда Гейл вывела вторую лошадь. — По-моему, оно годится разве что для пони.
Его жеребец был гораздо крупнее кобылы, которая досталась Анне, — мощный, с широкой грудью и длинными сильными ногами. Седло действительно казалось несоразмерно маленьким для него, и Анна стала ждать, что будет дальше.
— Я могу поискать, — неуверенно предложила Гейл.
— Не трудитесь. — Патрик снял седло. — Я могу обойтись и без него.
Приласкав жеребца, он легко вскочил ему на спину.
— Боже мой! — восхищенно ахнула Гейл. — Держу пари, вы или профессиональный наездник, или каскадер, — возбужденно воскликнула она. — Я угадала?
Патрик, не отвечая, подмигнул Анне и дал знак следовать за ним.
Она сохраняла невозмутимость, пока они не отъехали от конюшни, а потом расхохоталась:
— Держу пари, вы каскадер, — жеманно передразнила девушка Гейл и прибавила уже нормальным тоном: — Ну и представление ты устроил, Патрик Хайлендер!
— Что ж, зато нам удалось отделаться от этой пустоголовой дурочки. Ведь на самом деле я еще вчера по телефону сказал ей, что мы достаточно опытные наездники и у нас есть медицинская страховка.
— Ты — безусловно, — осадила его Анна. — Наверное, упражняешься постоянно, а я последний раз ездила верхом сто лет назад. Что же до страховки…
— Не напрашивайся на комплименты, — перебил ее Патрик. — Ты прекрасно держишься в седле. Кто тебя учил?
— Старый индеец, — ответила она, и при воспоминании о своем первом настоящем друге на ее губах заиграла теплая улыбка. — Он за свою жизнь переломал себе так много костей, что с трудом ходил, но при этом оставался великолепным наездником.
Впрочем, она действительно чувствовала себя довольно уверенно, а лошадь слушалась ее беспрекословно. Анна свободно отпустила поводья и, расслабившись, залюбовалась Патриком, который напомнил ей кентавра, настолько органично сочеталась его стройная фигура с мощным жеребцом. По его гордой посадке и ровному шагу коня было видно, что они прекрасно понимают друг друга.
— У тебя здорово получается, — негромко заметила девушка. — Словно ты всю жизнь провел в седле.
Патрик внимательно вгляделся в ее лицо, подозревая подвох, но тут же понял, о чем она думает, и улыбнулся.
— Это почти так и есть. К тому же я испытываю редкое удовольствие, обнаружив такое великолепное животное в этом Богом забытом месте.
— Твой был таким же, да?
— Даже лучше, — улыбнулся Патрик. — в нашем роду все превосходные наездники.
Тем временем они добрались до извилистой тропы, ведущей к вершине холма, и въехали под пышные кроны деревьев.
— Завидую людям, которые владеют такой землей, — благоговейно понизив голос, произнесла Анна.
— Главное, чтобы они хранили ее красоту и благоразумно использовали, — отозвался Патрик.
Она помолчала, обдумывая его слова.
— Да, это гораздо разумнее, чем пытаться урвать как можно больше для себя. Мы все должны беречь природу для будущих поколений.
Тропа, по которой они двигались, была достаточно широка, чтобы можно было ехать рядом. Несколько минут молодые люди молчали, но это не была неловкая пауза. Просто оба наездника прислушивались к благословенной тишине, которую нарушало лишь пение птиц и ритмическое шуршание сухих листьев под копытами лошадей.
— Ты достаточно освоилась в седле, чтобы мы могли немного прибавить скорость? — спросил Патрик, и в его глазах блеснул вызов.
Его стройное тело покачивалось в такт движениям животного, литые мышцы длинных ног четко обрисовывались под выцветшей тканью джинсов.
— Смотря насколько, — осторожно ответила Анна, с трудом отрываясь от восхищенного созерцания его великолепной фигуры.
— Ну, скажем, попробуем легкий галоп… для начала, — предложил он и слегка сжал ногами бока жеребца.
Лошадь Анны тоже послушно подчинилась команде, и девушка звонко рассмеялась.
— Потрясающе! — Она весело тряхнула головой, и пара локонов, выбившись из прически, упала ей на лицо. — У моей гнедой красавицы на редкость мягкая поступь. — И она немного наклонилась, посылая кобылу вперед, чтобы поравняться с Патриком.
— Еще быстрее? — Ослепительно белые зубы ярко блеснули на его смуглом лице.
— Идет! — бросила Анна, принимая вызов, и лошади ускорили шаг.
Цокот копыт по утоптанной земле эхом отдавался от стволов деревьев в унисон с возбужденным стуком ее сердца. Лошади легко одолевали подъем, становивший все круче.
Постепенно тропа стала шире, и вскоре они выехали на открытую, залитую солнечным светом поляну, которая простиралась до самой вершины холма. Патрик натянул поводья, Анна последовала его примеру, и лошади снова поскакали голова в голову.
— Пару минут пусть остынут, а потом дадим им передышку, — сказал он, когда они подъехали к вершине.
— Просто сказка! — негромко воскликнула Анна, следя за тем, как ее спутник легко спрыгивает на землю. — Я и не догадывалась, как мне этого не хватало.
— Рада, что поехала? — улыбнулся Патрик и протянул руки к ее талии, чтобы снять с седла.
Реакция Анны на его прикосновение в этот раз была сильнее, чем когда-либо, а тайное сознание того, что он тоже испытывает удовольствие, держа ее в объятиях, лишь добавляло остроты ощущениям. Дыхание Патрика обдало теплом сначала шею девушки у распахнутого ворота рубашки, а потом лицо. Положив ему руки на плечи, она ощущала сдерживаемую мощь его тугих мускулов. Чуть задержав в своих объятиях, он не спеша опустил ее на землю.
— Напрашиваешься на комплимент? — дрогнувшим голосом произнесла Анна. — Да, я очень рада, что согласилась на эту прогулку.
Девушка подняла сияющие серые глаза от его мощной шеи и погрузилась в бездонную глубину черных глаз, в которых мерцали золотистые искорки.
