В ответ она рассмеялась.
— Думаешь, твоего обещания достаточно, чтобы оградить меня от вмешательства в мою личную жизнь? Ха-ха! Кто-то копался в твоих секретных документах, Ник. Этот «кто-то» был так жесток, что сообщил новость отцу. Подлый сплетник. На последствия ему было наплевать.
— Я глубоко сожалею, — ответил он, борясь с желанием подойти и обнять ее.
— Мой отец может умереть. — Слезы бриллиантами засверкали в ее глазах.
— Думаю, Маркус предпочел бы смерть тому положению, в котором он оказался в последнее время…
Сюзанна поднялась и торопливо отошла к окну.
— Лучше бы мы никогда не встречались! — Она говорила зло, чувства ее вырвались из-под контроля. — Я горько сожалею, что любила тебя.
Ник тоже встал и подошел к ней, потом прижался к ее спине так, что волосы защекотали его подбородок.
— Каждому из нас есть о чем сожалеть, Сюзанна. Не от хорошей жизни умерла моя мама, когда ей было всего пятьдесят пять. Твой отец сам привел себя к гибели, а может быть, и Мартина тоже. Ты говорила, что Мартин был вынужден признаться в том, какое зло причинил мне. Я бы никогда не узнал, что Шарлотта — моя дочь, не погибни Мартин. Все могло бы быть по-другому, если бы ты тогда проявила больше воли.
Она развернулась в его объятиях и гордо вскинула голову.
— Я очень долго противилась решению отца. Можешь проверить это, если хочешь. Какими, ты думаешь, были для меня прошедшие годы?
Ник пристально смотрел на ее прекрасное, охваченное гневом лицо.
— Ты вышла замуж за Мартина, — сказал он жестко. — Ты даже не пыталась уйти из дома.
— Черт тебя побери! Я носила твоего ребенка!
— И не связалась со мной? Боже всемилостивый, Сюзанна, я любил тебя всем сердцем. И никогда не оставил бы тебя. Я с ума сошел бы от счастья, узнав, что ты ждешь ребенка от меня.
— А где бы мы брали деньги? Как бы мы жили? В то время ты только закончил университет и ничего не зарабатывал.
Сейчас Сюзанна боялась его так же сильно, как и любила. Ник был вполне способен начать борьбу за опекунство.
— Я всегда знал, как заработать деньги, — презрительно бросил он. — Мы могли бы обратиться к моей матери за поддержкой. Она никогда не отказала бы нам в посильной для нее помощи. Разве ты не понимаешь, какое это преступление — лишить ее внучки? Девочки с ее глазами, с ее серебристым смехом.
Сюзанна попыталась высвободиться, но Ник крепко держал ее за плечи.
— Хорошо, я проявила трусость, — вспыхнула она. — Мне следовало признаться твоей матери, что я беременна, но… Отец потерял бы рассудок, узнав о моем… позоре. А твоя мама вообще не хотела встречаться со мной.
— А что ей оставалось делать? — воскликнул Ник, по-прежнему сжимая плечи Сюзи. — Ты не оправдала ее доверия. А то, что сделали твой отец и Мартин, было отвратительно.
— Но ты отомстил… — Голос Сюзанны звучал так надломленно, что она сама не узнала его.
— Месть еще не завершена, — сузив глаза, заявил Ник. — Может быть, я не смогу отобрать у тебя Шарлотту, но и тебе не удастся отнять ее у меня.
— И что ты собираешься делать? — Сюзи пристально посмотрела ему в глаза. — Испортить мою репутацию в городе? Отыграться на Шарли? Дети и без того уже насмехаются над ней.
— Я думаю, ты знаешь ответ, — произнес он.
— Нет, скажи мне.
— Через шесть-семь месяцев — я не намерен ждать дольше — ты выйдешь за меня замуж, Сюзанна, — злобно сказал Ник, в голосе не было и намека на любовь.
— Хочешь разрушить мою жизнь окончательно?
Едко усмехнулась она, отчаянно желая верить, что это было не так.
— Шарлотта моя дочь, как и твоя. Твои протесты ничего не значат. Мне нужны вы обе.
Непримиримость его сочеталась с глубоким чувством.
— Значит, вот в чем заключается твоя месть, — выдохнула Сюзи.
— Это нужно Шарлотте в той же степени, что и остальным. Я люблю дочку нежно и бескорыстно и хочу оберегать и лелеять ее. Она достойна всего самого лучшего. Я верну ей «Беллемонт». Ей и будущим детям. У нее должна быть нормальная семья. Я не позволю тебе выйти замуж за кого-то другого, не позволю, чтобы в жизни Шарлотты появился отчим.
Сюзанна с тоской посмотрела на него.
— Ты можешь доказать, что являешься отцом Шарлотты, но ни один суд в мире не заставит меня выйти за тебя, чтобы сохранить дочь.
— Сюзанна, я не тот человек, с кем можно играть. Раз уж Мартин переживал из-за своего поступка, то и ты должна искупить свою вину. Ты наверняка не захочешь, чтобы я сегодня же сказал Шарлотте, что она моя дочь.
— Шарли не сможет понять! — воскликнула Сюзанна.
— Она поймет все, как надо, — раздраженно ответил Ник. — Но я расскажу ей правду только тогда, когда настанет время. Подумай, как следует, прежде чем ответить. Ты выйдешь за меня замуж?
— Это предложение?
— Нет, но буду признателен, если ты ответишь. И помни: я собираюсь заботиться о тебе и, конечно, о моей дочери. О твоем отце тоже, если он выживет.
— Черт тебя побери, Ник, — с трудом выговорила она. — Черт тебя побери, за то, что ты уехал и бросил меня.
— И тебя к черту за то, что ты мне лгала, — парировал он. — Брань не очень приятна, так ведь? Может, скрепим наше соглашение поцелуем?
Злая насмешка в его голосе еще больше распалила Сюзанну.
— Почему ты настаиваешь на союзе с женщиной, которая больше не любит тебя? — уныло поинтересовалась она.
— Думаю, что справлюсь с этим, — холодно произнес Ник. — Между любовью и сексом есть разница. Не любишь меня — ну и не надо. Но сексуальное влечение ко мне ты все еще испытываешь.
В крепких объятиях Ника Сюзи чувствовала себя совершенно беззащитной. У нее не было сил сопротивляться, но очень не хотелось, чтобы Ник узнал, как пуста была ее жизнь без него.
Ник накрыл ее губы своими, лихорадочно дрожащими от желания, которое он и не пытался скрывать. Пусть она поймет раз и навсегда, что принадлежит только ему. Его руки скользнули по спине Сюзанны. Как часто Ник мечтал об этом! Как часто метался на кровати, видя в мучительном сне одну-единственную женщину, полностью завладевшую его разумом. Женщину, которую Мартин Уайт отнял у него. Гнев усиливал желание, подогревая кровь. Ему хотелось подхватить ее, запихнуть в машину и отвезти к себе домой, где он сможет вытворять с ней все то, что видел в снах.
Груди Сюзанны налились под его рукой, даже тонкий шелк, казалось, заряжался от прикосновений. Ник чувствовал, как дрожь пробежала по ее телу.
И тут он оторвался от губ Сюзанны и выпрямился.
— Убедилась? — насмешливо спросил Ник, испытывая болезненную тоску по тому, что потерял.
