Но, с другой стороны, Шарли никогда не каталась без разрешения.
Наступила ночь, а девочка так и не была найдена. Ник ответил на третий гудок телефона. Сюзанна, разрываясь от горя, сообщила ему новость.
— Может, ее что-то расстроило? — спросил Ник.
— Нет, — ответила Сюзанна, но уверенность исчезла, когда она еще раз подумала над вопросом. — Здесь была Николь. Она приезжала ко мне, но дети ничего не знали, — сказала она.
— У детей свой способ все узнавать, — возразит Ник мрачно. — Свяжись с Харрисом.
— Уже связалась. — Сюзанна сделала героическую попытку взять себя в руки. — Весь город вышел на поиски. О Ник, приезжай скорей.
Он прилетел на вертолете, приземлившись на лужайке перед домом, где был спешно организован командный пункт. Слух об исчезновении Шарли взволновал всех, ничего подобного никогда не происходило в округе.
Войдя в дом, Ник обнаружил Сюзанну, которая пыталась привести в чувство Николь.
— Сюзанна?
Она подошла к нему, и он крепко обнял ее.
— Николь только что сказала мне, что дети знали, — сообщила ему Сюзанна. — Они стояли за дверью, когда она разговаривала с матерью.
— И они рассказали Шарлотте?
Черные глаза Ника остановились на склоненной голове Николь. Женщина, молча, раскачивалась из стороны в сторону.
— Боюсь, да, — ответила за нее Сюзанна. — Мне показалось, что Шарли занята своими мыслями. Я решила, что она обдумывает, какие написать пожелания на рождественских открытках. Я оставила ее смотреть видео. Меня не было меньше часа. Она взяла Леди.
— Без разрешения? — удивился Ник.
— Должно быть, она захотела побыть одна.
Подошла Николь, но Ник нежно отстранил ее.
— Кто-нибудь искал в бунгало? — спросил он.
— В доме твоих родителей? — сердце Сюзанны подскочило. — Не знаю. По-моему, о нем даже не вспомнили.
— Тогда думаю, мы поищем там. Где твоя машина?
— Пожалуйста, возьмите мою! — взмолилась Николь. — Она на дорожке, ключи внутри. Я не прощу себе, если что-то случилось с Шарли. Мои девочки тоже.
На протяжении всего пути они видели поисковые партии в лесу и на полях. Сюзи и Ник не находили слов благодарности за всеобщую поддержку.
Наконец машина остановилась у погруженного в полную тьму бунгало. Электрические провода были давно срезаны. Но когда Ник и Сюзанна ворвались в дом, они, к своему великому облегчению, услышали дрожащее: «Кто там?»
— Это я! — крикнула Сюзанна, натыкаясь в темноте на стул. — Это мама, дорогая. Ник со мной. О, Шарли, где ты?
Ник включил фонарик и пошел вперед. Через минуту он осветил маленькую фигурку дочери, стоящей возле задней двери. Ник кинулся к ней, повторяя:
— Любимая, любимая! — Сердце его переполнялось счастьем: с девочкой ничего не случилось. — Шарлотта, как же ты нас всех напугала! — Он подхватил ее на руки и закружил по комнате.
— Прости меня, — всхлипнула девочка, склонив голову к нему на плечо. — Прости меня, папа!
Позднее, когда Шарли уже лежала в своей кроватке, а поисковые партии были отозваны (Ник пообещал по-настоящему отблагодарить жителей), малышка разговорилась:
— Мне хотелось все обдумать одной. Извини, мамочка. Я знала, что ты не разрешишь мне взять Леди, но она была необходима, чтобы добраться до дома бабушки и дедушки. Я знала, что это как раз то место, которое мне нужно. Теперь я знаю, почему папа показал его мне.
— Как замечательно ты меня называешь! — Ник склонился над кроваткой своей дочки и нежно погладил ее по темной головке.
Девочка улыбнулась ему ангельской улыбкой.
— Я мечтала, чтобы ты был моим папой. Теперь это так и есть. Я много думала и уснула прямо на полу. А когда проснулась, было совсем темно, а ветер дул во все щели. Но я не боялась. Мне казалось, что кто-то очень добрый находится рядом со мной. Я не осмелилась вернуться домой верхом на Леди, потому, что не было луны, и решила остаться там до утра.
— О боже… — прошептала Сюзанна.
— Прости меня, мама. Ты волновалась из-за меня, — сокрушенно прошептала Шарли.
— Я очень переживала, дорогая, — ответила мать. — Я немедленно позвонила твоему отцу. Он прилетел сюда на вертолете.
— Правда? — Глаза Шарли широко раскрылись. — А вертолет все еще здесь?
— Нет, — Ник поднялся с кровати и подошел к Сюзанне. — Но я всегда могу организовать полет. Что ты почувствовала, когда обо всем узнала, Шарлотта? Твоя мама и я собирались открыть тебе правду. Мы очень сожалеем, что все вышло по-другому. Дочурки Николь страшно расстроились, когда узнали, что ты пропала. Они любят тебя и хотят встретиться с тобой завтра.
— Дорогая Люси, дорогая Лаура! Я больше не сержусь на них. Они ведь останутся моими подругами?
— Конечно, милая. Все хорошо, что хорошо кончается. Правда, Шарли? — Сюзанна заглянула дочке в глаза, в то время как Ник крепко прижал ее к себе.
— Это будет самое лучшее Рождество! — воскликнула Шарли.
КОНЕЦ
Внимание! Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий. Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.
