На привале вождь развел костер и закурил трубку.
— Маленькая Сестра, Сан-Августин совсем близко, и тебе лучше быть в одежде белой женщины. Если ты появишься в городе в облике семинолки, люди вряд ли отнесутся к тебе по-доброму.
— Разве мне следует стыдиться происхождения? Мама говорила, что мой отец был очень хорошим человеком. Какое значение имеет цвет кожи?
— Если бы люди видели мир твоими глазами, девочка, в нем было бы гораздо меньше насилия и несправедливости. Мой народ сгоняют с наших исконных земель. Мы пока еще свободны, но белые люди подбираются все ближе.
— Я пойду искупаюсь в ручье и переоденусь. Когда мы будем в Сан-Августине?
— Когда солнце окажется над головой. На окраине города я тебя покину. Ты сможешь позаботиться о себе?
— Я справлюсь. Мне уже со многим в жизни приходилось справляться…
— Настанет день, и мы снова увидимся. А сейчас мой путь лежит дальше. Я должен найти одного человека.
Девушка решила не задавать вопросов. С начала их путешествия этот разговор был самым продолжительным. Она спустилась к ручью, сняла индейское платье, аккуратно свернула его, затем вошла в воду. Стейси быстро ополоснулась, а когда повернулась, чтобы выйти из воды, то вздрогнула от неожиданности. Индеец, не слезая с лошади, молча наблюдал за ней. Она прочла в его взгляде странное тоскливое выражение, и на миг бедняжку охватил страх. Уже не однажды ей приходилось спасаться бегством от мужчин, неужели и теперь?..
Она вышла из ручья и двинулась, чтобы обойти вождя. Он не пошевелился, но когда девушка уже хотела прошмыгнуть мимо, протянул руку и легко, как перышком, коснулся ее головы. Секунду она чувствовала его ладонь на своих волосах, потом он повернулся и отъехал.
Стейси торопливо надела красную юбку и белую блузку, обулась в мокасины, заткнула за пояс кинжал и вскочила на лошадь. Ни слова не говоря, индеец тронул поводья…
Когда впереди показались первые дома Сан-Августина, он повернулся к девушке:
— Маленькая Сестра, ты можешь оставить лошадь себе, это мой подарок. Помни: мы еще встретимся.
— Но когда? И скорее это мне следует сделать вам подарок!
— Мой подарок и так заставил себя слишком долго ждать. Мы увидимся, когда я сделаю то, что должен. Это потребует времени, но я вернусь, чтобы убедиться, что у тебя все в порядке.
— Спасибо, что проводили меня.
Он заглянул ей в лицо глубокими темными глазами, и на миг девушке показалось, что она разглядела в них слабый проблеск улыбки. Но лицо его тут же приобрело прежнюю гранитную неподвижность, и он быстро отъехал от нее.
Стейси смотрела ему вслед до тех пор, пока он не скрылся из виду. Последние слова вождя все еще звучали у нее в ушах. Что он имел в виду, когда сказал, что подарок намного запоздал? Девушка была лишена предрассудков, но все-таки индейский вождь показался ей странным человеком…
Прежде чем подыскать жилье, Стейси остановилась у лавки, купила себе недорогое, но приличное платье, туфли, чулки и, примерив, уже не стала снимать. Еще она приобрела шпильки, гребень и аккуратно заколола свой пышные кудри. Проделав все это, она почувствовала себя леди с головы до пят!
Она сняла комнату в одном из салунов и, усевшись на кровати, принялась обдумывать дальнейшие действия. Денег у нее было достаточно, чтобы заняться любым бизнесом. Вот только что ей нужно?
Когда она, решив пообедать, прошла через шумный прокуренный зал, то вдруг поняла, чего ей хочется. Она откроет гостиницу! Но это будет гостиница самого высшего класса, без такого невыносимого шума, как здесь. У нее станут останавливаться путешественники, леди и джентльмены….
Девушка довольно быстро нашла подходящий дом в самой середине главной улицы. Здание требовало ремонта, но это ее не испугало: стоил дом недорого, и она могла позволить себе нанять рабочих.
Через несколько недель весь город гудел, наполненный слухами о незнакомке, собирающейся открыть новую гостиницу. Когда она проезжала по улицам верхом на лошади, женщины провожали ее взглядами и начинали шептаться. Кое-кто из мужчин пытался свистом привлечь ее внимание, но она не удостаивала их взглядом.
Теперь за ней повсюду следовал слуга, которого она наняла, — проворный негр Тони. Стейси знала, что ей понадобится охрана и защита.
Гостинице она решила дать собственное имя. Пусть называется «Анастасия».
Когда все было готово к торжественному открытию, Стейси вышла на улицу и еще раз с гордостью окинула взглядом гостиницу. Она выглядела чистенькой, свежей и радовала взор, а внутреннее убранство было просто шикарным! Портьеры сделаны из дорогого синего плюша, и всю мебель Стейси велела обтянуть им в тон. Небольшой ресторан, необходимый во всякой приличной гостинице, был верхом элегантности: столы отражали пламя свечей, вставленных в серебряные подсвечники. Хозяйка купила и зеркала в красивых рамах, и серебряные бра. В холле было также красиво и уютно.
Анастасия взяла на работу девушек, убедившись, что все они из порядочных семей и не станут завлекать посетителей в свои постели. Она не собиралась конкурировать с Евой, открыв еще один публичный дом!
Первый же вечер прошел с колоссальным успехом. Стейси удалось привлечь немало внимания к своей особе, и, когда зал ресторана заполнился людьми, она, стоя на верхней ступени лестницы, с большим удовольствием оглядела гостей. Все посетители были, несомненно, людьми, принадлежащими к состоятельному классу. Она заметила, что мужчин было больше, чем женщин, но решила, что скоро это соотношение выровняется. Отведав яств, которые подавались в ресторане, джентльмен наверняка захочет прийти сюда пообедать вместе с дамой.
Бармен, которого она приняла на работу, оказался расторопным малым. Он прекрасно одевался, быстро считал в уме, говорил по-испански, по-английски и по-французски без всякого акцента. Несмотря на его плутоватые глаза, Стейси решила, что на него можно положиться.
Первый вечер принес невероятную выручку. Сумма превзошла все ожидания. Стейси раздала щедрые чаевые официанткам и бармену. Все ликовали.
Уже светало, когда Стейси поднялась и спальню. Сон долго не шел. Она была довольна и горда тем, что сумела воплотить и жизнь свой замысел. Но счастье ее было неполным…
Леон Лопес! Теперь, по прошествии времени, она смирилась с мыслью, что его нет в живых, но перестать думать о нем не могла. Воспоминания о том, как он лежал на палубе, как кровь с его волос капала в океан, как потом он упал в темную глубину, до сих пор преследовали ее. Стоило этой картине всплыть перед глазами, как сердце разрывалось от боли и тоски. Девушка сомневалась, сумеет ли когда-нибудь полюбить снова: человека, подобного Леону, ей не найти! Он был таким добрым, милым… Таким родным!
