— В свое последнее посещение я все время пытался переводить разговор на Тэмплтонов. Возможно, кое-кто из них даже удивился этому. А может, и не придали значения. Ведь они не знали, как это для меня важно.
— И что? — взволнованно спросила Марианна.
— Они говорили о Тэмплтонах так, как и положено говорить о давних врагах. Но мне показалось, что они это делали больше по инерции. Настоящей злобой и ненавистью там и не пахло.
— Может, тебе это только показалось?
— Думаю, нет, — произнес Питер с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал.
— И все-таки мне было бы очень не по себе, если бы пришлось предстать перед твоими родственниками.
— Тебе нечего бояться! — воскликнул Питер. — Неужели ты думаешь, что я отдам тебя на растерзание? — добавил он, стараясь, чтобы его голос звучал беззаботно. — Я познакомлю тебя с ними только тогда, когда буду уверен, что они встретят тебя со всем радушием, которое, между прочим, очень даже свойственно клану Колменов.
— А если ты никогда не будешь в этом уверен? — спросила Марианна и внимательно на него посмотрела.
— Если ты прямо задаешь этот вопрос, то я так же прямо и отвечу, — сказал Питер и взял руки Марианны в свои, серьезно глядя ей в глаза. — Если предположить, что все наши дипломатические усилия потерпят неудачу и мне придется выбирать между согласием родственников и нашим будущим, то я, конечно, выберу наше будущее. Я хочу сказать, что вполне готов пойти против воли своих родителей и всех остальных Колменов. В конце концов, когда я уезжал из Нью-Йорка в неизвестном направлении, родители тоже были против.
— Но это не совсем одно и то же, — тихо произнесла Марианна.
— Конечно нет, — кивнул Питер. — Ты для меня в миллион раз важнее каких-то там путешествий.
— Но родители… — неуверенно начала Марианна.
— Да, — кивнул Питер, — они тоже для меня важны. Но я уверен, что никаких проклятий не будет и со временем они оттают. Им просто некуда будет деваться. И потом, если они так цепляются за какую-то идиотскую трехвековую вражду, то сами виноваты! — патетически закончил Питер.
Он обнял Марианну, прижал ее к себе, и они застыли в молчании — каждый со своими невеселыми мыслями.
— Ты, наверное, ждешь, что я скажу то же самое, — выговорила наконец Марианна.
— Нет, я… вовсе не жду, — перебил ее Питер.
— Так вот, я все-таки скажу. Я бы тоже так поступила, если бы пришлось.
— Марианна! — воскликнул Питер, потрясенный до глубины души. — Я вовсе не хочу таких жертв! Я знаю, как ты любишь своих родителей, какие у вас близкие отношения и как для тебя все это важно. Поэтому я так долго боялся признаться тебе.
— Да, я люблю их. Но тебя я люблю… совсем по-другому. И не представляю, как бы я смогла жить без тебя. Ох, но почему все так сложно! — вырвалось у нее. — Почему именно наши с тобой родственники оказались врагами! А как было бы здорово, если бы они жили где-нибудь в разных концах страны и никогда друг о друге не слышали!
— Абсолютно с тобой согласен. Но выбирать не приходится, и я обещаю тебе, что мы найдем выход из этой ситуации.
— Хорошо бы, но какой?
— Наверное, стоит сначала меня познакомить с твоими родными, — предложил Питер.
— Ты не хочешь отдавать меня на растерзание, а я тебя отдам?! — воскликнула Марианна.
— Я мужчина, — произнес Питер, выпятив грудь.
— Нет, это не то. — Марианна задумалась. — Знаешь, ведь с тех пор, как я узнала, что ты из клана Колменов, я ни разу не была в «Дубах» или у родителей.
— И что? — с интересом спросил Питер. По блеску глаз Марианны он понял, что у нее родилась какая-то идея.
— Раньше я никогда не пыталась понять, как на самом деле мои относятся к Колменам. Я должна поехать туда и разобраться. Может быть, на что-то намекнуть, как-то подготовить почву. Возможно, даже кого-то посвятить в свою тайну. В нашу тайну, — поправилась она.
— И кого же, например? — недоверчиво спросил Питер.
— Ну, например… Маркуса. Ему я могла бы сказать. Но он вряд ли там будет. Уилл, конечно, тоже вполне достоин доверия. Так же, как и его жена Грейс. В общем, там видно будет.
— Будем действовать по ситуации. — В голосе Питера зазвучал азарт.
— Боюсь, на этом этапе мне придется действовать одной.
— Ничего подобного! — воскликнул Питер. — Я тоже еду.
— Куда? — испуганно спросила Марианна.
— Я буду недалеко от «Дубов», в известном тебе имении «Клены».
— У Колменов?
— Да, — кивнул Питер. — У твоих страшных и ужасных соседей, которые, как назло, все сплошь мои близкие родственники.
— Но… — начала Марианна.
— Хочешь спросить, что я там буду делать? То же, что и ты. Разведывать обстановку. Прощупывать почву. Разрабатывать стратегические планы. К тому же ты будешь недалеко и мы сможем видеться, — сказал Питер, все больше и больше воодушевляясь.
— Как… видеться?
— Тайно, разумеется. Найдем какое-нибудь секретное местечко.
— Питер, по-моему, ты…
— Заигрался?
— Что-то вроде того.
— Может быть, — пожал плечами Питер. — Но это не значит, что я забыл о серьезности поставленной перед нами задачи. Я не забыл и не забуду об этом ни на минуту.
— Но я собиралась пробыть там некоторое время, — добавила Марианна. — Моя начальница уходит в отпуск, и я тоже могу отдохнуть неделю или даже две.
— И ты думала, что я смогу без тебя так долго?! — возмутился Питер. — Да я же зачахну от тоски, и ты по возвращении найдешь только мою высохшую мумию.
— Не надо, — непроизвольно вырвалось у Марианны.
— Конечно, не надо, — согласился Питер. — Мы едем вместе. Я тоже вполне могу себе позволить оставить галерею на моего компаньона. В конце концов, я же выручал его весной, когда он уезжал в Аргентину. Уверен, он справится. В крайнем случае есть телефон и я всегда могу приехать. Так что вперед, навстречу приключениям!
— Мне, конечно, нравится твой настрой. Хотя, с другой стороны, твой энтузиазм меня даже немного пугает.
— Не бойся, малышка! Вдвоем мы справимся, даже если оба клана объединятся против нас.
— Я все же надеюсь, что этого не произойдет, — пробормотала Марианна.
— Может, все-таки сходим на «Отелло»? — весело спросил Питер через некоторое время. — А то, я смотрю, ты совсем завяла.
— Только африканских страстей нам не хватало! — со смехом воскликнула Марианна.
— Африканских? — спросил Питер, протягивая руку и расстегивая верхнюю пуговицу на рубашке Марианны. — А как это?
— Не знаю, но, по-моему, там кто-то кого-то задушил из ревности.
— Ого! — Питер продолжал расстегивать пуговицы. — Можно попробовать…
