Боже, как он ее хотел! Безумно!.. Да так и есть, на него навалилось настоящее безумие! Если сейчас же не остановиться, то можно все испортить. Он потеряет ее драгоценную дружбу, только-только начавшую возрождаться.
Стэнли? Неужели это Стэнли? Нет, это невозможно. Не может быть, чтобы ее захлестнула волна страсти, вызванная поцелуем этого человека. Он всего лишь друг детства, ее верный союзник. Между ними никогда не может быть ничего похожего на страсть. Как же так? Гейл всегда считала его идеальным мужчиной именно потому, что в их отношения никогда не вторгались плотские желания. Это должно спасти ее от искушения опять наделать глупостей, забыть обо всем, даже о благосостоянии детей, ради одного безумного момента.
Нет, она никогда не пойдет по стопам своей матери…
Но почему же ей так трудно отстраниться от него, почему она продолжает зарываться пальцами в его волосы? Почему в ее теле поднимается жар?
Наверное, потому что она чувствует себя одинокой. Потому что, застав Роджера с другой женщиной и узнав, что это не первая любовница мужа с тех пор, как тот узнал о ее беременности, Гейл почувствовала себя нежеланной. Задетое самолюбие делает любого более уязвимым для тяжелых эмоций. Вот почему она сейчас целует Стэнли.
Слава Богу, что рядом оказался именно он, а не кто-то другой, и стал невольным свидетелем такой непростительной ее слабости. Стэнли никогда не воспользуется этим. Наоборот, он спасет ее от самой себя.
Но ведь это твой друг целует тебя, а не ты его! — возразил ей из глубины сознания внутренний голос.
Смущенная, ошеломленная, Гейл медленно отстранилась. Она судорожно пыталась найти объяснение тому, что произошло. Хотя ее мозг упорно отрицал факт, что вообще что-то случилось, нашептывая ей, что дело вовсе не в каком-то особом волнении, а в простом любопытстве.
Пытаясь справиться с участившимся дыханием и успокоиться, женщина взглянула на Стэна. Ее мозг сейчас, наверное, был похож на швейцарский сыр: в нем образовалось бесчисленное множество ячеек с вопросами, которые требовали, чтобы их заполнили ответами и объяснениями.
— Почему ты не женат, Стэнли?
Черт возьми, надо следить за собой. Нельзя больше так терять контроль. Стэн отодвинулся от Гейл и выпрямился.
— Не нашел подходящую женщину.
— Но твои кузены нашли.
Он пожал плечами.
— Им повезло. Судьба все устроила так, что их будущие жены оказались в Хартлпуле.
Братья Сайзмуры влюбились и оказались у алтаря в один и тот же год, практически один за другим, как будто по заранее написанному сценарию. И вдруг на Стэне все брачные радости прекратились.
— Джейн приехала сюда делать репортаж о сельской жизни для своей газеты. Кэролайн оказалась здесь проездом с цирком — они до сих пор по праздникам наведываются сюда из Мидлсборо. А Майлз познакомился с Трейси в суде. Они тогда оказались по разные сторону баррикад. Кого забыл? Ах да, Брайан. Тот просто ошибся адресом.
— Как это?
Брайан был первым. Дядя Бен не переставал шутить, что начальник полиции возглавил эстафету.
— Брайан подался в Манчестер, чтобы найти работу. Он послал по почте свое резюме, но они что-то напутали, и конверт пришел в контору к Викки. А ей стало жалко человека, который мог потерять шанс устроиться на работу из-за ошибки почтовых служащих. Она позвонила Брайану и все ему рассказала. Тот послал резюме еще раз, и его взяли на работу. Но Брайан такой человек, который не мог не среагировать на внимание к его персоне. Поэтому счастливчик впоследствии разыскал Викки, чтобы поблагодарить ее. Ну а все остальное, как они говорят, уже история.
Гейл показалось, что Стэн говорит все это с оттенком зависти в голосе. Он тоже должен уже быть женат. Иметь детей. Поскольку создан для того, чтобы стать отцом.
— А у тебя нет своей истории. Стэн развел руками.
— У судьбы закончились подходящие женщины. Некого больше посылать в Хартлпул.
Он поднялся. Пожалуй, ему действительно пора идти, пока не ляпнул еще что-нибудь не то, вроде того, что не женился, потому что все эти долгие годы продолжал безнадежно любить женщину, которой не было до него дела. Это покажется Гейл слабостью с его стороны. Хотя так и есть. Безрассудная подружка никогда не давала ему повода надеяться. Это его проблемы, что он был влюблен. Был влюблен. Был… Прошедшее время! — подчеркнул он для себя.
«Так зачем ты тогда ее поцеловал? — спросила другая его половина. — Объясни, если сможешь».
Объяснений Стэн не находил.
— Ну, ладно. Я пойду, поздно уже. Кстати, насчет понедельника. Во сколько мне подойти?
Гейл закусила губу, на которой все еще оставался вкус его поцелуя. На секунду при воспоминании о нем ее начал обволакивать туман, но женщина решительно тряхнула головой, отгоняя от себя нежелательные мысли.
— Ты правда хочешь мне помочь?
— Не заставляй меня упрашивать тебя принять мою помощь, Гейл. Это разрушит образ отважного и неустрашимого полицейского.
Она засмеялась. Хотя, пожалуй, ее друг действительно стал отважным и неустрашимым. Поцелуй дал ей понять, что перед ней уже не мальчик Стэнли, но взрослый мужчина.
— Ну уж нет, я не разрушу этот образ.
Не было смысла отказываться. Ей действительно нужна няня. И вместо того, чтобы нанимать кого-то за деньги, у нее есть прекрасная возможность принять помощь Стэна, благослови его Бог.
— Хорошо. Занятия начинаются в семь, так что, если сможешь, подъезжай в половине седьмого. Я их искупаю к тому времени и покормлю, и тебе останется только уложить их спать.
— Всего-то? — усмехнулся Стэн.
Но оба понимали, что на это потребуется немало терпения и хитрости. И тем не менее Стэн поймал себя на том, что с нетерпением будет ждать вечера понедельника.
— До встречи! — Стэн развернулся и зашагал к машине.
— Стэн! — окликнула его Гейл.
Он обернулся.
— Спасибо тебе. За все.
Как будто ей нужно его благодарить. Он кивнул.
— А на что же тогда друзья?
Гейл улыбнулась. Качели слегка двигались взад-вперед, словно ночной ветерок раскачивал их, а окрашенные в серебро лунным светом волосы Гейл сияли подобно ореолу.
У Стэна перехватило дыхание. Он быстро развернулся и поспешил прочь, боясь, что если задержится еще на мгновение, то тогда совсем не найдет в себе силы уйти.
— Джеймс наконец-то заснул, — оповестил Майлз, заходя в офис. — Не понимаю его. В таком возрасте уже пора бы найти себе более серьезное занятие, чем разбавлять свою кровь спиртом.
Часы над дверью показывали шесть — конец рабочего дня. Майлз уже предвкушал вкусный ужин, ждущий его дома. Потом он поиграет с дочкой, а потом, когда она уснет… Секретарша тоже отправилась домой, с минуты на минуту должен был подойти сторож, охранявший полицейский участок по ночам.
