— Сью, отойди от окна. Мне пора, пока!
Сью схватила ее руку и задержала в своей.
— Помни, о чем я тебе говорила. Пошли его подальше, Эшли, ты пропадешь с ним, неужели не ясно?
— О Боже, что за выражения… — Эшли взглянула на расстроенное лицо сестры. — Не бойся. Со мной все будет в порядке.
— Хотелось бы верить. Пока.
Эшли спустилась по лестнице. В холле ее ждал Джон, он беседовал с Грегори. Джон поднял глаза и, увидев Эшли, пошел ей навстречу. Эшли заметила в его глазах какой-то проблеск, но лицо Джона осталось невозмутимым.
— Прекрасно выглядишь, дорогая… — Он взял ее руку и легко коснулся губами щеки.
— Спасибо.
Эшли нервно поправила волосы и взглянула на отца.
— Папа, мы пойдем…
Грегори выглядел таким необычайно торжественным, что в груди Эшли невольно шевельнулось нехорошее предчувствие. Он с гордостью поглядел на красавицу дочь и кивнул. Эшли захотелось заплакать от этого взгляда, но она только улыбнулась отцу, и они с Джоном вышли. Прохладный ветерок заставил ее вздрогнуть от холода, но Джон ничего не заметил. Он предупредительно открыл перед Эшли дверцу — галантный жест, которого сейчас редко дождешься от мужчины, — и помог ей усесться в «БМВ» последней модели. Эшли мало что понимала в технической характеристике автомобилей, но не оценить хищную грацию, совершенство линий и комфорт салона этой модели просто не могла. Мотор еле слышно заурчал, как огромный сытый кот, и машина плавно тронулась, вливаясь в уличный поток.
У Эшли вдруг возникло безумное желание оказаться за рулем хищной красавицы, вдавить педаль газа до упора в пол и унестись куда-нибудь далеко, оставив свои проблемы позади. Мечты, мечты… Почему ей так тяжело в последнее время, как будто над ней висит дамоклов меч?.. Она вдруг заметила, что машина стоит и Джон выжидательно смотрит на нее.
— Все в порядке?
— Ох, извини, я немного задумалась.
Джон припарковался перед самым шикарным в городе рестораном. Эшли потерла ладони, пытаясь хоть немного согреть ледяные пальцы, а потом ей пришлось взять Джона под руку и вместе с ним пройти в зал. Их проводили к столику, и Джон сам сделал заказ. Он никогда не утруждал себя вопросами о том, что хотела бы она. И сегодняшний вечер не был исключением, но Эшли это вполне устроило. Сейчас ее заботило то, что она вся дрожит и никак не может согреться. Может, алкоголь поможет ей расслабится? Она последовала примеру Джона, подняла фужер и пригубила вино. Он наблюдал за ней, и от этого взгляда ей сделалось не по себе.
— У меня что-то не так? — нервно спросила она.
— В этом платье ты особенно хороша.
Она чуть не поперхнулась и быстро поставила фужер. В животе забегали малюсенькие паучки, а в висках застучало — верный признак надвигающейся мигрени. Может, ей удастся сбежать, сославшись на головную боль? Официант принес заказ. Эшли терпеть не могла рыбу, но взяла вилку и нож и попыталась сосредоточиться на еде. Только бы Джон последовал ее примеру и перестал сверлить ее взглядом! Джон тем временем начал светскую беседу, из которой Эшли не слышала ни слова. Ее не покидало ощущение надвигающейся катастрофы, желудок сдавливали спазмы, и она вставляла в разговор односложные «да» и «нет», молясь, чтобы попадать в такт. Когда принесли десерт, Эшли была уже в таком взвинченном состоянии, что ее вот-вот должен был охватить нервный озноб, как всегда было в тех случаях, когда она подвергалась сильному стрессу.
И вот это свершилось. Джон отодвинул тарелку и поставил перед ней коробочку.
— Открой… — необычно мягко сказал он.
Сердце Эшли заколотилось где-то в горле, но она, словно находясь под гипнозом, послушно взяла коробочку негнущимися пальцами и, чуть не уронив при этом, открыла. На синем бархате сверкал бриллиант.
— Оно такое большое… — только и смогла выдавить Эшли, лихорадочно размышляя, что еще она может сказать, чтобы это оказалось к месту. И поставила — почти бросила — коробочку на стол.
— Примерь.
— Это мне?
Джон посмотрел на нее, как на дурочку.
— Эшли, глупышка, какая ты непонятливая. Ведь это означает только одно — я прошу тебя стать моей женой.
Мог бы и сразу сказать, а не просто попросить открыть эту чертову коробочку, отстраненно подумала она и тут же задохнулась, осознав наконец смысл его слов — он делал ей предложение! А Джон, словно не замечая ее состояния, продолжал:
— Сегодня я разговаривал с твоим отцом.
Эшли невольно откинулась на спинку стула, не сводя испуганных глаз с Джона. Вот что означало выражение лица отца: Джон сначала обсудил это с ним и, судя по всему, получил одобрение своим действиям. Эшли почувствовала, как пересохло во рту, и, зашарив растерянным взглядом по столу, наткнулась на фужер с вином и дрожащими руками поднесла его к губам. Отпила глоток, чуть не расплескав остальное. Джон прервал свои излияния, из которых она опять не слышала ни слова, и с некоторым недоумением рассматривал ее. По-видимому, он ожидал, что она рехнется от счастья и сразу бросится ему на шею с криками: «О да, я согласна!» Надеюсь, ты разочарован, Джон! — злорадно подумала Эшли. Но его молчание требовало ответа, и Эшли сумела выдавить:
— Это так неожиданно, Джон. Прости, если… если я не так реагирую, но я просто… ошеломлена.
Убита — было бы точнее.
— Ошеломлена? — переспросил он. — Но мне всегда казалось, что я достаточно ясно демонстрировал свои намерения, Эшли. И теперь я официально озвучил их.
— Это… слишком быстро… Мы совсем недавно начали встречаться… О Боже, я просто не готова к такому повороту… Мне кажется, мы торопим события…
— Нисколько, — оборвал он ее, — этого времени мне хватило, чтобы понять, что мы с тобой прекрасно подходим друг другу.
Они подходят друг другу — большего абсурда она в жизни не слышала! И ни слова о чувствах! Мог бы притвориться для виду…
— Но для меня… Для меня этого времени недостаточно, чтобы понять то же самое. Джон…
Его глаза сузились, и Эшли вдруг испугалась.
— Эшли, я не приму отказа, — вдруг сказал он и взял ее за руку.
Его слова звучали очень мягко, но под этой мягкостью она различила непонятную угрозу.
— Что ты хочешь сказать?
Он молча вытащил кольцо из коробочки и, как на безвольную куклу, надел его на палец Эшли. Она была настолько ошеломлена, что и не помышляла о сопротивлении. Сейчас она чувствовала себя сторонней наблюдательницей этого спектакля.
— Будем считать, что помолвка состоялась, — он усмехнулся, — несмотря на необычную реакцию невесты. Должно быть, ты очень взволнована, дорогая?
У Эшли прорезался голос:
