Готовясь к вечеру, Эйлин остановилась на розовом платье из блестящего шелка. Едва доходившее до колен, оно открывало стройные ноги, которые казались еще длиннее от туфель с высокими каблуками.
Черепашья бухта наполнилась разноцветной мозаикой человеческих рас. Со всех концов света приехали сюда, в «новую Калифорнию», негры, метисы, индейцы, гринго, китайцы в погоне за «золотой» рыбкой. И теперь толпы влюбленных высыпали на сиявшую огнями набережную. В тенистых парках, на пляже, в укромных уголках и даже на скамейках обнимались и целовались парочки, обмениваясь «валентинками» – открытками с изображением сердечка – символа любви. И никто не обращал внимания на молодых – в этот день «так положено».
Эйлин в одиночестве брела по набережной, где уличные продавцы наперебой предлагали цветы, недорогие украшения, флакончики духов. Вдруг послышались звуки зажигательной мелодии, и на набережной появились парни и девушки в красно-черных костюмах. Взявшись за руки и образовав круг, они с азартом отплясывали какой-то национальный танец. С трудом выбравшись из кольца зевак, Эйлин свернула в густые заросли и услышала доносившуюся откуда-то издалека песню. Томный, с хрипотцой женский голос нашептывал о любви, обещая райское наслаждение.
– Все, все нашли друга, – шептала про себя Эйлин. – Кругом целуются, страстно обвиваются телами, предвкушая близость, и только я – одна! Ну почему? Почему?..
И не в силах сдерживать рыдания, она стремительно бросилась обратно к «Каролине».
– Сеньора, сеньора! – остановил ее мальчишеский голос. – Посмотрите, что я вам покажу.
Оглянувшись, Эйлин увидела живописную картину. На траве, похоже, расположилось все семейство со своим нехитрым товаром. Супруги, с характерным оливковым цветом лица, черными блестящими волосами, и их сынишка, симпатичный мальчуган лет двенадцати, предлагали тапочки из меха ламы, шерстяные шапочки, разноцветные пончо, высушенные тыквы, украшенные затейливой резьбой. Отдельно на черной ткани блестели украшения.
Парнишка, подбежав к Эйлин, протянул ей какой-то сувенир.
– Посмотрите внимательно, сеньора, – сказал он, – это аметист в форме сердечка. Оборотная сторона камня полностью покрыта серебром. Так вот, если загадать желание и подкинуть талисман вверх, можно узнать, сбудется оно или нет. Когда сердечко на земле смотрит в небо – значит «да», а когда гладкая пластинка – значит «нет». В День святого Валентина сбываются все мечты. Купите, сеньора, не пожалеете!
Его глаза так умоляюще смотрели на Эйлин, что она, не торгуясь, отдала деньги и, зажав амулет в кулачке, быстро зашагала к отелю.
День влюбленных, а ночь – для любви, с завистью размышляла она, стоя на балконе. Разве тут уснешь? Бархатно-черное небо украшала фантастическая звездная россыпь. Эйлин задумчиво смотрела вниз и не сразу услышала какой-то шепот. Приглядевшись, увидела небольшую лужайку среди густых зарослей тростника и молодую пару, страстно обнимавшуюся на траве. В этот момент из-за гряды выглянула луна. Эйлин, испугавшись, что ее могут заметить, присела на корточки. Затаив дыхание, она наблюдала сквозь причудливый узор балконной решетки за любовной сценой, что разыгрывалась перед ней, будто на театральных подмостках. Руки парня нетерпеливо скользили по телу девушки, срывая с нее юбку, блузку, в то время как она, тоже охваченная желанием, расстегивала молнию на его джинсах. И когда полностью обнажились молодые прекрасные тела, Эйлин увидела, как он подмял возлюбленную под себя и они неторопливо занялись любовью, издавая стоны подлинного удовольствия.
Эйлин почувствовала, как набухли ее груди, сумасшедше забилось сердце и дрожь горячими волнами пробежала по телу. Она и не подозревала в себе столько скрытых эмоций! Ей стало душно; чтобы охладить передавшийся ей любовный жар, она бросилась в ванную. Прохладные струи успокоили взвинченную до предела чувственность, и, выйдя из душа, она, обнаженная, с облегчением бросилась на шелковые простыни.
Некоторое время Эйлин лежала молча, бездумно уставившись в потолок. Ясно, она не может до бесконечности знакомиться с женихами, которых ей то и дело подыскивали обеспокоенные ее одиночеством многочисленные родственники. Ей не нравится никто. А что, если обратиться в брачное бюро, внезапно подумала она, дать объявление в газету?
И захваченная этой идеей, Эйлин вскочила, зажгла свет и взяла талисман. Будь что будет! Она подбросила амулет вверх. А когда он упал, увидела искрящийся фиолетовый аметист.
Значит, да! Жребий брошен.
Едва открыв дверь, Эйлин спросила:
– Какие новости? Кто-нибудь звонил?
Офис «Классики и дизайна» занимал роскошный особняк в престижном районе, где размещались преуспевающие агентства по торговле недвижимостью. Приемная фирмы соответствовала возглавляемой Эйлин компании. Строгая кожаная мебель. Журнальный столик с проспектами интерьеров. Бра и торшер наполняли комнату мягким ненавязчивым светом. А яркие картины, выгодно подчеркивавшие рисунок бледно-бежевых обоев с выпуклым узором, свидетельствовали о безупречном вкусе хозяйки.
Джинни, подруга и партнерша Эйлин по бизнесу, протянула ей распечатанный конверт, лежавший поверх объемистой почты.
– Думаю, пишет претендент номер один, – засмеялась она.
Хорошенькая, с кукольным личиком блондинка никогда не унывала, и с ее губ не сходила улыбка, открывавшая мелкие красивые зубки.
Прошло больше двух месяцев, как Эйлин, возвратившись из Перу, обратилась в брачную контору с просьбой найти ей кандидата для семейной жизни. Похоже, объявилась «первая ласточка».
– Ну и кто это? – спросила Джинни, увидев, что подруга дочитала письмо.
– Пэт Саммерхилл, владелец ранчо, приехал специально из Невады, чтобы познакомиться со мной.
– Пойдешь?
Эйлин не успела ответить. Беседу нарушил телефонный звонок. Взяв трубку, она стала вежливо объяснять, где находится ресторан «У Фредди», и, заканчивая разговор, подтвердила:
– Да-да, в два часа… Я вас сама узнаю…
– Ни пуха ни пера, – напутствовала подругу Джинни.
Ресторан «У Фредди» – излюбленное место встреч деловых людей. Эйлин не раз проводила за ланчем беседы со своими клиентами и хорошо знала в лицо постоянных посетителей.
Этого громилу она увидела сразу. Он явно не вписывался в привычный круг ее друзей и партнеров. Пэт Саммерхилл сидел за стойкой бара с большим стаканом виски. Высокий табурет, казалось, с неимоверным трудом удерживал его громадное тело с массивными, словно тумбы, ногами, обутыми в здоровенные ковбойские ботинки на двухдюймовых каблуках. Красное обветренное лицо с узкими щелочками глаз напоминало переспелую тыкву.
