От этого прагматичного описания брака Ребекка еще больше растерялась.
- Если сотни женщины стремятся к браку с будущим королем и к такому образу жизни, найди одну из них! – вскочила она на ноги. Все очарование этого мужчины было разрушено его холодными словами.
Николас встал вслед за Ребеккой и взял ее руку. Несмотря на то, что она была настроена решительно отказать ему, его прикосновение вызвало сладостную дрожь в ее теле.
- Но мне не нужен никто из этих женщин. Я хочу тебя.
Ребекка освободила руку:
- Не всегда мы получаем то, что хотим.
В темных глазах Николаса зажегся огонек вызова.
- Я - всегда, - сухо заявил он.
Прошло четыре года с тех пор, как Ли Энн, первую жену Гейба, убили при ограблении банка. Ли Энн была сестрой Ребекки. После похорон Ребекка и Гейб потеряли друг друга из вида и встретились только, когда он пригласил ее на свадьбу с Сереной. Тогда Ребекка не смогла приехать. Чуть позже Гейб узнал о смерти ее матери и уговорил взять короткий отпуск и приехать в Уинбороу на годовщину коронации короля Филиппа, отца Серены.
Ребекка задумчиво смотрела на цветок, который стоял на ночном столике. Точно таким же Николас украсил ее прическу в тот вечер, когда была объявлена их помолвка. От этого воспоминания сердце ее забилось быстрее. Подумать только – принц просил стать его женой! Это было бы сладким сном, если бы она любила Николаса…и он отвечал ей тем же.
Легкий стук в дверь прервал размышления Ребекки.
- Входите, - любезно отозвалась она.
- Добрый день! – приветствовала ее Серена, входя в комнату.
Ребекка улыбнулась рыжеволосой принцессе. Во время ее недолгого пребывания в Уинбороу они с Сереной успели подружиться.
- Я только не уверена, что день хорош, - нерешительно заметила Ребекка мгновение спустя.
Серена присела на край кровати:
- Вчерашний вечер был весьма необычен, в этом нет никаких сомнений.
Ребекка взволнованно привстала с постели.
- Я не могу поверить, что это не сон. До вчерашнего дня я была простой учительницей, впервые выехавшей за пределы США, а сегодня я здесь, помолвленная с принцем: человеком, которого я даже не знаю! – Она обратила безнадежный взгляд на Серену. – Что мне делать, как выйти из этой ситуации? Я знаю способ, но не хочу быть причиной дипломатического скандала.
Серена рассмеялась, потом стала серьезной и задумчиво сказала:
- На твоем месте я бы подождала несколько дней, прежде чем разорвать помолвку. В любом случае, я тебе советую сначала сказать Николасу, что ты не стремишься выйти за него замуж. Для имиджа королевства важно, чтобы именно он отменил вашу помолвку.
Ребекка согласно кивнула. Она была уверена, что Серена лучше понимает в делах, связанных с дворцовым этикетом.
Принцесса казалась всерьез озабоченной разворачивающимися событиями.
- И еще одно я хочу сказать тебе: не позволяй ему ранить себя. Николас умеет быть очаровательным, но не думаю, чтобы он был когда-то влюблен.
- Не беспокойся обо мне. Я не поддамся его чарам,- лукаво улыбнулась Ребекка, взглянула на цветок и снова повернулась к Серене. – Знаешь, я так рада, что вы с Гейбом встретились. Я вижу, что он нашел свое счастье.
- Это я счастлива, - лицо Серены осветилось. – Гейб – вся моя жизнь. Он моя настоящая любовь, моя родственная душа.
Вот чего Ребекка хотела для себя. Любви. И только этого Николас не предлагал ей.
* * *
Браки заключались в практических целях, а не из-за той чарующей магии, что порой возникает между людьми. Так всегда происходило в его мире, так было у его отца и матери.
Николас сосредоточенно размышлял об этом в ожидании Ребекки, сидя возле Гейба и Серены. Что он знал о ней? Только то, что было в официальных документах. Ей 25, и она безработная учительница. Последний год заботилась о больной матери, которая умерла в прошлом месяце. У Ребекки была кредитная карта, которой она редко пользовалась, старый автомобиль, и никакой собственности. Ее репутация была безукоризненной. Николас был уверен, что многие из его подданных нашли бы очаровательным ее скромное происхождение. Но не знал он слишком многое. К своему большому удивлению Николас понял, что с нетерпением ждет ее прихода. Улыбнулся, вспоминая ее смех. Он надеялся, что еще не раз заставит ее смеяться.
- Ребекка придет через минуту, - сообщил ему Гейб.
- Хорошо. Не дождусь той минуты, когда увижусь с ней. – Николас послал Гейбу сердечную улыбку.
- Ты знаешь, что она моя невестка по первому браку, - продолжил Гейб, не отвечая на улыбку.
Николас кивнул. Он знал, что первая жена Гейба трагически погибла, и тот после ее смерти приехал в Уинбороу, чтобы найти работу телохранителя. Постоянно находясь рядом, Гейб и Серена безумно влюбились друг в друга. Но Николас подозревал, что король Филипп, отец Серены, каким-то образом посодействовал этому. Возможно, он заключил с Гейбом какой-то договор. Николас не мог знать этого точно, но думал, что Филипп доволен счастливым браком своей упрямой дочери. Вот так заключаются браки в его мире, еще раз напомнил себе Николас
- Я очень хорошо отношусь к Ребекке, - сказал Гейб.
- Уверяю тебя, что я отношусь к ней так же, - подхватил Николас, заметив, что его ответ, похоже, совсем не успокоил этого человека.
Гейб свирепо посмотрел на него:
- Я не хочу, чтобы она страдала.
- Но я не намерен заставлять ее страдать. Я собираюсь жениться на ней, если ты не забыл, - запротестовал Николас, нервно усмехаясь. Он не мог понять, почему Гейб не воодушевлен тем, что Ребекка станет принцессой Эденбурга.
- Я буду следить за тобой, - с тихой угрозой произнес Гейб. – И если ты сделаешь ей больно, то больше не будешь беспокоиться ни о праве наследования, ни о чем - то еще.
Николас удивленно посмотрел на него и впервые подумал, не ошибся ли он, выбрав симпатичную Ребекку Бакстер.
- Если быть откровенной, я это ненавижу, - решительно заявила Ребекка.
Она еще никогда в своей жизни так не нервничала. Этим утром Николас был еще более очарователен. Только деревяшка могла остаться безразличной к его обаятельной улыбке.
Я не должна находиться здесь, подумала она. Я должна остановить это безумие.
Но все же происходящее кружило ей голову. Было трудно поверить, что после такого тяжелого года она встретилась с принцем, и этот принц попросил ее руки.
- Никогда не видел женщин, которые ненавидели бы ходить по магазинам, - заметил Николас, прерывая ее размышления.
- Возможно, ты ошибся в выборе женщин.
Николас расхохотался.
