- Пойдем со мной, Николас, - внезапно сказала она, взяв его за руку.
- Куда мы идем? – спросил он, в то время как Ребекка тянула его к двери.
- Цветы, которые ты прислал, раскрыли мне многое в твоем мире. Теперь я хочу показать тебе кое-что из того, что ценится в моем мире.
Николас не мог понять, почему Ребекка не приняла цветы. Такое цветочное изобилие сделало бы счастливой любую женщину.
Пока Ребекка вела его вокруг здания, Николас обратил внимание, как солнце играет на ее темных волосах, окрашивая их в медный цвет. Внезапно ему захотелось пропустить между пальцами эти мягкие пряди.
Ребекка привела его в теплицу. Она отпустила его руку и показала на цветы и растения, которые их окружали.
- Вот цветы, которые нравятся мне…живые цветы, которые растут.
Она склонила голову и спросила:
- Ты когда - нибудь сажал цветок?
Она была так очаровательна, что Николасу захотелось ответить «да». Но он не стал обманывать.
- Никогда. Для этого есть садовники.
- Поверь мне, нет ничего лучше, чем немного испачкать руки. – Ребекка взяла лопатку и встала на колени возле клумбы, где несколько цветов в горшочках ждали пересадки. Удивленный Николас несколько мгновений колебался, затем встал на колени рядом с ней. Вскоре руки обоих до локтей были перепачканы землей. Николас вынужден был признать, что в этом было много волнующей чувственности, но не был уверен, связано ли это с ощущением тепла и консистенции перегноя на пальцах или же с чистой радостью, которой светилось лицо Ребекки.
- Я всегда думала, что вступать в брак это как сажать цветы, - объяснила ему Ребекка. – Недостаточно просто посадить их. Нужно ухаживать за ними, пока они не зацветут.
Николас задумался над ее словами.
- Когда - то я тоже так думал, но сейчас я знаю, что брак – только обязанность, которую нужно исполнить.
Ребекка печально взглянула на него:
- Если ты женишься по этой причине, то ты никогда не узнаешь истинного счастья.
Это разговор стал смущать Николаса. Как будто предупреждая это, Ребекка внезапно расхохоталась. Это был тот самый удивительный смех, зажигавший искорки в е глазах, подтолкнувший Николаса выбрать именно ее.
- Что тебя так рассмешило? – спросил он, в свою очередь улыбаясь.
- Если бы только твои южане могли видеть тебя сейчас! Его Высочество с лицом, полосатым от грязи!
- Где? – не подумав, Николас коснулся лица грязными пальцами. Ребекка вновь рассмеялась. Ее смех показался ему музыкой.
- Твое лицо такое же перепачканное, - он протянул руку и потрогал ее щеку. Ребекка, замерев, посмотрела на него и тут же расхохоталась снова.
Николас ничего не понимал в любви, но в этот момент он почувствовал, что хочет только одного – обнять Ребекку и поцеловать ее. Он чувствовал нарастающую страсть и решил следовать этому импульсу. Когда его губы оказались на ее губах, Ребекка поняла, что этот поцелуй совсем другой. В теплице не было никого. Только они вдвоем. И если Николас целовал ее, то только потому, что хотел этого он, а не кто-то другой.
Его поцелуй становился все настойчивее. Оглушенная этим чувственным штурмом, Ребекка попыталась отстраниться, но тело не слушалось ее.
Она должна прекратить этот поцелуй. Ей нужно перевести дыхание, и обрести душевное равновесие, и…ей так хочется, чтобы это поцелуй длился вечно. Он так крепко прижимал ее к себе, что она чувствовала беспорядочное биение их сердец. Не переставая целовать ее, Николас зарылся пальцами в ее волосы. Ребекку захлестнула волна желания. Здесь, в объятиях Николаса, она чувствовала, что ее мечты могут стать явью. Но в этих мечтах не было роли принцессы или королевы, а был человек, которого любила она, и который любил ее. Ребекка почувствовала, как Николас немного отодвинулся. Когда он посмотрел на нее, глаза его горели желанием, и это наполнило теплом ее сердце.
- Надеюсь, пройдет совсем немного времени, и ты дашь мне наследника – шепнул ей Николас. – А потом мы попытаемся еще раз.
Эти слова обрушились на Ребекку, как холодный душ, и напомнили ей, что предлагал ей Николас в браке и что требовал взамен. Она открыла рот, собираясь протестовать, но он жестом остановил ее. Улыбаясь, он нежно провел пальцами по ее щеке.
- Я не могу разговаривать о серьезных вещах с женщиной, чье лицо испачкано землей. Пойдем, – он взял ее за руку. – Мы должны привести себя в порядок.
Ребекка повторяла себе, что она должна быть сильной. Она обещала, что эта помолвка будет длиться одну неделю, она предоставила ему только одну неделю. Но она должна быть осторожной, потому что чарующая улыбка Николаса, его восхитительно нежные прикосновения волновали ее. И это могло принести ей только страдания.
Бал в доме Вудтауэров был в полном разгаре. Чарльз и Эдит Вудтауэры были близкими друзьями короля Филиппа и королевы Габриэлы, и не скупились в расходах при организации празднований в их честь. Танцевальный зал поражал великолепием позолоченных карнизов и огромных хрустальных люстр. На балконе играл оркестр, и негромкая музыка создавала приятную атмосферу, в то же время не мешая разговорам.
Ребекка и Николас находились в нише, из которой прекрасно просматривался весь зал.
- Мне никогда не нравились блондинки, - объявил Николас, наморщив лоб.
Ребекка улыбнулась ему:
- В газетах о тебе пишут совсем другое.
Николас расхохотался.
- Ты не должна верить всему, о чем читаешь в прессе.
- Они называют тебя Принц – Плэйбой, - в голосе Ребекки слышалось легкое осуждение, и ее глаза оставались серьезными.
- Ну, мне нравится находиться в обществе красивых женщин. – Николас пожал плечами, думая о тех годах, когда он старательно создавал свой образ, стараясь досадить отцу.
– И этот вечер не исключение, - тихо сказал он, улыбаясь. – Ты восхитительна.
И это было правдой. В длинном платье цвета сливок, обрисовывающем все изгибы, Ребекка затмевала всех присутствующих женщин в зале. Собранные на затылке волосы оставляли открытой длинную изящную шею, легкий макияж подчеркивал изысканность черт ее лица.
Ребекка смущенно порозовела:
- Спасибо.
Ее взгляд вновь обратился к гостям.
- Если тебе не нравятся блондинки, то здесь есть несколько привлекательных брюнеток. Среди них наверняка найдется та, что станет безупречной принцессой.
- Абсурд - моя невеста пытается устроить мой брак, - со смехом заметил Николас.
- Должен же хоть кто-то это сделать, - парировала Ребекка, спрашивая себя, не слишком ли глупо с ее стороны сопротивляться его обаянию. – Осталось менее трех недель, чтобы ты нашел себе жену.
