Третья неприятность показалось ему поначалу самой крупной. Все отели были переполнены, поскольку в ближайший уик-энд, который наступал через день, злополучный городишко, все население которого не превышало ста тысяч жителей, вздумал помпезно отпраздновать собственное столетие, для чего отцы города наприглашали гостей со всего штата!
Однако Крис ошибался, посчитав это самой крупной из возможных свалившихся на него бед, поскольку лишь четвертое событие окончательно вывело его из себя, а ведь он всегда гордился своей невозмутимостью и умением с достоинством выходить из самых сложных ситуаций. Это произошло в тот момент, когда Крис покинул очередной отель, в котором тоже не оказалось свободных мест.
Он уже хотел поймать такси, чтобы вернуться в аэропорт и ближайшим же рейсом вылететь обратно в Вашингтон, как какая-то юная особа в белых шортах и ярко-желтой майке, обнажающей загорелый живот, бросилась к своему дружку, окликнувшему ее из роскошного «феррари». Налетев на Криса, она вывалила на его пиджак содержимое рожка — полурастаявшее шоколадное мороженое. И хотя девица не только попросила прощения, но даже помахала ему ручкой, это маленькое происшествие привело его сначала в ярость, а потом в глубокое уныние.
Судьба словно бы специально позаботилась о том, чтобы полностью исчерпать его терпение, а заодно и превратить во всеобщее посмешище. Так стоило ли удивляться тому, что череда невезений продолжилась, и вот теперь он неприкаянно брел по оживленным улицам в линялых джинсах и майке с идиотской надписью.
То-то повеселились бы коллеги по адвокатскому цеху, увидев его сейчас! При мысли, что он может случайно встретиться с кем-то из знакомых, — а их контора имела клиентов по всему Западному побережью, — Крис испуганно огляделся по сторонам.
— Эй, красавчик, не меня ли ищешь? — по-своему истолковав это движение, окликнула его пышногрудая красотка с большим пластиковым стаканом кока-колы в руках. — Хочешь, я тебя поцелую?
— Нет-нет, спасибо! — поспешно воскликнул Крис, шарахнувшись от нее.
— Напрасно отказываешься! Я умею это делать очень даже славно! — вдогонку ему крикнула развеселая девица и под дружный смех окружающих нарочито медленно облизнула пухлые полураскрытые губы.
В другое время от такого поцелуя трудно было бы отказаться, но сейчас Крис остерегался всего на свете. Не хватало, чтобы и дурацкую белую майку ему залили кока-колой, от которой остаются жуткие бурые пятна.
Но как же быстро начали сбываться предсказания хозяина магазинчика в отношении местных красоток!
Размышляя об этом и опасаясь, как бы очередная из экзальтированных местных девиц ни попыталась наброситься на него с поцелуями, Крис медленно брел по улице… И вдруг услышал тягучие звуки саксофона.
Невидимый пока музыкант старательно выводил хорошо знакомую мелодию классического блюза из репертуара незабвенного Дюка Эллингтона, причем делал это с таким мастерством, что Крис невольно прибавил шагу, стремясь подойти ближе и посмотреть на того, кто так замечательно играет. Вскоре он увидел саксофониста — молодого чернокожего парня примерно одних с ним лет, в красной бейсболке, повернутой козырьком назад, гавайской рубашке навыпуск и черных штанах. Он играл увлеченно, полузакрыв глаза, и, казалось, что ему нет никакого дела до собравшихся вокруг слушателей, которых было человек восемь-десять.
Молодой человек протиснулся ближе и замер, с восторгом внимая старой, проверенной временем мелодии. Он с детства любил музыку, особенно блюзы, которые неизменно вызывали у него неизъяснимое душевное волнение. Да и как можно было оставаться равнодушным к ним!
Крису хорошо заполнились слова его учителя музыки, который любил говорить следующее: «В любую эпоху, особенно в ту, которая и породила блюз, меланхолия является подлинным источником вдохновения. Без нее музыкант будет всего лишь выдувать звуки, а не созидать божественную мелодию! Поэтому, дети мои, всегда имейте в виду главное: великим музыканта делает не столько виртуозность, сколько вдохновение!»
Задумавшись, он не сразу заметил, что мелодия кончилась и теперь слушатели кидают мелочь в лежащий на асфальте футляр от саксофона.
Крис тоже полез было в карман, но сообразил, что в только что купленных джинсах ничего быть не может, а свой бумажник он оставил в пиджаке.
— Извини, приятель, в другой раз, — сказал он, виновато улыбаясь.
— Ничего-ничего, — снисходительно махнул негр, вытряхивая деньги из футляра в целлофановый пакет.
— Но играл ты просто великолепно! — И Крис с чувством пожал ему руку.
— Серьезно? А ты, часом, не профессионал? Может, возьмешь меня в свой джаз-банд?
— Увы, я всего лишь любитель, — ответил Крис и уже хотел было уйти, когда чернокожий музыкант вдруг предложил:
— А сам сыграть не желаешь?
— Я?
— Да, ты.
— Что, прямо сейчас?
— Почему бы и нет?
Крис растерялся. Он так давно не играл на саксофоне, что боялся опозориться.
— Смелее, — подбодрил его негр, протягивая инструмент.
— Пожалуй, не стоит.
— Боишься заразы? — И, прежде чем Крис успел что-либо ответить, парень достал из нагрудного кармана новенький нагубник, ловко заменил им старый и протянул молодому человеку саксофон. — Держи и не тушуйся.
Искушение было слишком велико, поэтому Крис не смог устоять. Бережно приняв из рук негра инструмент, он энергично пошевелил губами, затем набрал полную грудь воздуха и выдул первую ноту.
Сначала он играл неуверенно, словно ученик музыкальной школы, разучивающий первые в своей жизни гаммы. Но затем не на шутку увлекся. Более того, поймал кураж и заиграл так, словно бы на его счету в банке не лежало много сотен тысяч долларов и только от нынешней игры зависело, сможет ли он заработать на сегодняшний ужин.
Чтобы не мешать Крису, владелец саксофона отошел подальше и сел прямо на асфальт, прислонившись спиной к стене дома.
Теперь Крис остался стоять один посреди улицы. Наклонив голову и полузакрыв глаза, он упивался звездной ночью и тягуче-страстной мелодией, рождающейся из самых потаенных глубин его сердца. Он не сознавал, как долго играл, и не обращал ни малейшего внимания на окружающих. Зато когда закончил и выпрямился, увидел, что напротив него стоит загорелая молодая женщина в строгом белом костюме, но с распущенными по плечам пышными золотисто-рыжими волосами.
На какой-то миг их взгляды встретились. После чего произошло самое неожиданное: женщина стремительно приблизилась к Крису и, обхватив его голову ладонями, пылко поцеловала в губы!
