нашлись, - сказал ему медик, - все беспокоились после того, как потеряли радиосвязь с вами. Как вы нашли путь в бухту Пикси? Это единственный здесь выход с моря.
Бухта Пикси! Подходящее название, подумал Эрик. Он запустил пальцы в волосы, спутанные от соли и крови.
- Это была не удача, - пробормотал он, - знаю, это звучит безумно, но меня вела… русалка.
Это звучало нелепо, и он ожидал, что медик рассмеется или, по крайней мере, скажет, что у него сотрясение мозга. Но мужчина не удивился.
- А, русалка Корнуолла. Я сам ее не видел, но слышал об Ариэль.
- Засмотрелась на распутника Эрика?
Ариэль покраснела, когда поняла, что ее застали за разглядыванием красивого парня на другой стороне лужайки. Она взглянула на женщину, которая подошла и встала рядом с ней, автоматически заняв оборонительную позицию. Тамара Брэй была первоклассной стервой и лидершей банды хулиганов, которые превратили школьные дни Ариэль в ад.
- Ты не смотришь на знакомых мужчин, да и им неинтересна дочь преступника. Думаешь, принц на тебя западет?
У Тамары была веская причина ненавидеть отца Ариэль. В его отсутствие она направила свою злобу на девушку, и подростковые нападки стали более грубыми.
- Имей в виду, никто из местных парней на него не похож. - Ариэль проследила за взглядом Тамары через сад туда, где его королевское высочество принц Эрик Фьернландский беседовал с коммодором яхт-клуба. Принц был золотым богом с взъерошенными темно-русыми волосами и медовой кожей. Повязка на лбу не портила его.
Честно говоря, Ариэль была в него немного влюблена. Она вырезала его фотографию со страниц журнала и наклеила на холодильник. Каждый раз, открывая дверь, она замечала его завораживающие глаза, которые были того же ярко-синего оттенка, что и небо Корнуолла этим весенним днем.
Ветерок с моря трепал волосы Ариэль, которые она собрала на макушке. Выбившийся каштановый локон коснулся ее щеки, и она подняла руку, чтобы заправить его за ухо. Она не могла оторвать глаз от принца Эрика. Он выглядел куда лучше, чем три ночи назад, когда она провела его к бухте Пикси. Она беспокоилась за него, оставив на пляже и пойдя за помощью. Увидев сообщение в новостях о том, что принца доставили по воздуху в больницу в Пензансе, успокоилась. Высокий рост принца Эрика выделял его среди других гостей яхт-клуба, а мускулистое телосложение и густая светлая щетина на подбородке свидетельствовали о происхождении от викингов.
- Кстати, а где находится Фьернланд? - пробормотала Тамара, - раньше я прогуливала уроки географии.
- Это остров в Северном море между датским полуостровом Ютландия и побережьем южной Норвегии, - объяснила Ариэль. - Дания неоднократно предпринимала попытки контролировать Фьернланд, но фьернландцы считались самыми грозными и безжалостными из всех скандинавских воинов, и остров стал независимым княжеством где-то в десятом веке. Нынешний монарх - принц Отто III, который правит вместе со своей женой принцессой Хульдой. Принц Эрик - их сын и наследник после смерти своего старшего брата, принца Нильса.
- Ты всегда была заучкой. Но твой отец - убийца, и многие люди здесь думают, что ты тоже должна сидеть в тюрьме, - злобно сказала Тамара.
- Я ничего не знала ни о делах моего отца, ни о том, что случилось с твоим двоюродным братом.
Снова ее попрекают отцом. Куда убежать от прошлого? Ариэль посмотрела в сторону пристани, где были пришвартованы яхты, принимавшие участие в знаменитой парусной гонке вокруг Ирландии. Все лодки завершили гонку в течение сорока восьми часов, за одним исключением. Несчастный случай с принцем Эриком попал в заголовки международных новостей, но там не упоминалось о причастности Ариэль. Последнее, чего она хотела, - привлечь внимание прессы.
Ветер доносил звон такелажа, и лодки покачивались на волнах. Соленый привкус моря вызвал у Ариэль нетерпение пойти поплавать в любимых моноластах. Море было ее вторым домом, и она была сильной пловчихой, но уверенность она чувствовала только в океане. Жители деревни думали, что она такая же затворница, как и ее отец. Тот жил в коттедже на вершине утеса, который был домом Ариэль всю ее жизнь.
Репутация Джеррана Роуза заставляла людей избегать Ариэль и ее матери, когда та была жива. Ариэль не вписывалась в общество и уж точно была лишней в эксклюзивном яхт-клубе. Членами группы являлись в основном состоятельные профессионалы на пенсии, которые променяли городскую жизнь на прибрежную идиллию и сетовали на отсутствие известной сети кофеен. Ни один из местных рыбаков, выводивших свои траулеры в море, чтобы заработать себе на жизнь, не принадлежал к яхт-клубу. Но Ариэль тоже не была частью сплоченного сообщества Пенаша.
Она была удивлена, когда накануне в ее студии появился коммодор яхт-клуба.
- Принц Фьернланда выписался из больницы после тяжелого испытания в море, и он вручит приз победителю гонки АП, - сказал ей Чарльз Дэвентри. - Личный секретарь принца Эрика сообщил мне, что его королевское высочество хотел бы встретиться с вами.
Сердце Ариэль бешено заколотилось.
- Почему он хочет встретиться со мной?
Уж не узнал ли принц свою спасительницу, хотя она никому не говорила? Но потом у нее мелькнула отвратительная мысль, что ему интересно узнать о дурной славе ее отца. Пресса преследовала ее после осуждения Джеррана Роуза, и это было одной из причин, по которой Ариэль сменила фамилию.
- Принц Эрик увлечен охраной морской среды, - объяснил Чарльз, - он поддерживает международную кампанию «Чистое море» и слышал о вашем проекте по переработке пластиковых отходов, собранных в океане, и превращению их в предметы декора.
Чарльз взял подставку, которую Ариэль сделала из переработанных пластиковых гранул, и изучал ее с озадаченным выражением лица.
- Комитет просит вас принести образцы в яхт-клуб. После церемонии вручения призов принц, возможно, захочет взглянуть на них.
«Мне нужна реклама», - напомнила себе Ариэль, прибыв в клуб.
Гости все еще обедали, и надменный стюард направил ее на улицу к столу, накрытому на лужайке, где она могла продемонстрировать свои работы. Были приглашены и некоторые другие местные предприятия, и Тамара была там, чтобы представлять компанию своего отца. Она бросила на Ариэль неприязненный взгляд:
- Почему бы тебе не убраться отсюда? Я вообще не знаю, почему ты здесь.
- Видимо, тебя не спросили.
- Принца не заинтересует то, что ты хочешь сказать. Если его служба безопасности обнаружила, что твой отец - преступник, они не подпустят тебя к нему.
