– Я чувствую себя обязанным и впредь заботиться о тебе. Это мой долг, Леола.
– Ты мне ничего не должен, – возразила девушка.
– Должен. Я не могу игнорировать тот факт, что я у тебя первый. Это не только честь, но и ответственность, – патетически проговорил он.
– Просто удивительно, что вы с сестрой двойняшки во всем, за исключением цвета волос и такого разного оттенка кожи, – проговорил Нико.
– Нас обеих это всегда радовало, – призналась Леола. – Элли с рождения была жгучей брюнеткой с лилейной кожей. Тогда как мне природа подарила персиковый загар и светлые волосы. Однако мама всегда наряжала нас одинаково, пока мы были совсем маленькими. А когда подросли, воспротивились этому и завили, что каждая хочет иметь собственный гардероб. Нам тогда это казалось чрезвычайно важным.
– И я тебя отлично понимаю, – поддержал ее Нико. – Долгое время я сам стремился во всем походить на своего старшего брата. Мне даже льстило, когда кто-то говорил о нашем удивительном сходстве. Но с возрастом я все более и более стал ценить различия между нами, вплоть до того, что сам стал их подчеркивать. Особенно экстремальными эти попытки были в юности. В конце концов случилось так, что каждый из нас идет своим путем. И меня это вполне устраивает.
– Юность сложно переживается, если в жизни происходят какие-то трагические перемены, – заметила девушка.
Это замечание относилось к Нико в той же степени, что и к самой Леоле. В пятнадцать он потерял и отца и мать, приблизительно в этом же возрасте Леола и ее сестра Гизелла остались без участия матери в своей жизни и были предоставлены самим себе, тогда как их отец тяжело переживал предательство обожаемой супруги, так и не сумевшей смириться с долей простой жены фермера. Девочкам самим пришлось определяться со своим будущим. Тогда-то Гизелла окончательно решила остаться на родной земле и продолжать дело отца и деда, а Леола поняла, что ее место в большем мире, в пучинах которого исчезла ее мать. И правильнее будет сразу же утвердиться на его безграничных просторах, чтобы потом не ранить близких людей своим категорическим неприятием провинциальной скуки.
Их бабушка Маура, которую Леола и Гизелла всегда считали кудесницей, примерно в одно и то же время устроила одной отпуск на Средиземноморье, другой на тропическом острове в Тихом океане, вольно или невольно позволив случиться чуду.
Гизелла встретила принца Романа Магнати – старшего брата Нико, у которого имелись обширные финансовые интересы в Новой Зеландии. Теперь они уже были помолвлены. Леола же фантастическим образом пересеклась с Нико и влюбилась в него.
Это могло бы показаться невероятным, если бы не естественность, с которой все произошло.
– Твоя сестра, кажется, хочет тебе что-то сказать, – проговорил Нико.
Леола обернулась лицом к дому. Гизелла сошла на террасу и сделала сестре жест рукой.
Леола устремилась к ней, широко улыбаясь.
– Как Нико? – тихо спросила Гизелла.
– Насколько я могу судить, все в порядке. Хотя последние дни выдались чрезвычайно тяжелыми. Недостаточно поймать преступника, оказывается, не менее проблематично довести результаты следствия до суда, а суд – до его логического завершения. Павели немало потрудился, чтобы предельно обезопасить себя. Его сторонники оказываются даже там, где меньше всего рассчитываешь их встретить, – озабоченно проговорила Леола. – Неправедными поступками он обеспечивал себе поддержку. Теперь эти люди связаны с ним крепче, чем с собственной совестью.
– Ты говоришь как настоящая соратница борца за справедливость, – шутливо заметила Гизелла.
– Наверно, так и есть, – обреченно согласилась Леола. – Удивительно. Ведь еще некоторое время назад мы обе были одинокими, фанатически преданными своему делу девушками, которые и не помышляли об изменениях в личной жизни. А уже сегодня ты помолвлена со старшим братом Магнати, а я живу с младшим, словно так было всегда… Когда ты звонила и рассказывала мне о перипетиях своих отношений с Романом, мне казалось невероятным, что ты встретила европейского принца, практически не покидая своей фермы. Кто бы мог подумать, что несколько дней спустя меня похитит его родной брат, а совсем скоро вы решите пожениться.
– Складывается такое впечатление, что этим Магнати подвластно все, – поддержала ее недоумение Гизелла. – Лолли, ты бы могла жить в Иллирии? – неожиданно спросила она.
– Думаю, смогла бы. Но почему ты спрашиваешь? Полагаешь, мой роман с Нико имеет такие же серьезные перспективы, как и твой с Романом?
– Не следует этого исключать, – хитро проговорила Гизелла.
– Я так далеко не загадываю, тем более что у меня нет уверенности, созрела ли я для брака. Это ведь ты у нас домоседка, Элла… Да и деспотизм Нико меня очень беспокоит. Он все хочет держать под контролем. Сначала я думала, что это связанно исключительно с его загадочным и опасным расследованием, как он меня в том уверял, но теперь понимаю, что просто он такой. Не знаю, смогу ли я с этим когда-нибудь смириться. Постоянно вспоминаю маму, которая, прожив с отцом столько лет, родив ему двоих детей, в конце концов решилась на этот отчаянный побег. А я, судя по всему, пошла в нее.
– Ты просто внушила себе это, – нахмурилась Гизелла. – Пусть все идет своим чередом. Нико нравится тебе, он готов оказывать тебе поддержку в вопросах карьеры, а быть официальной возлюбленной европейского принца – это отличная реклама для молодого дизайнера. Пока ты ничем не рискуешь, Лолли. Наслаждайся жизнью, – посоветовала практичная сестра.
– Ты ли это говоришь, Элла?! Я не предполагала, что ты столь цинична, дорогая! – изумилась Леола.
– Я реалистка. И новый опыт подсказывает мне, что одинаково опасными для молодой женщины могут быть как безоглядная уступчивость, так и категорическая непримиримость с обстоятельствами и создающими их мужчинами. Чтобы жить и радоваться жизни, следует придерживаться середины, – назидательно изрекла брюнетка. – Если бы Роман в свое время не проявил такую поразительную настойчивость и отнесся бы с пониманием к моему желанию расстаться, я бы потеряла его навсегда. И не только его, но и нашу ферму. Сейчас мне страшно об этом думать, и я сознаю, что в своей категоричности была неправа. Тогда же мне казалось, что я поступаю верно. Подумай об этом, Лолли.
– У меня другие обстоятельства, – упрямо отозвалась Леола. – И сама я другая. Не хочу поддаваться сиюминутной иллюзии блаженства, чтобы после это не закончилось болезненным разрывом и горькими слезами. Я очень тяжело переживала размежевание с Табитой Грэндхем. Мне даже страшно представить, каким тяжким будет разрыв с Нико.
