Пугающие тени дома Брантов расступились. Счастье отрезало их от этих алчных людей.
— И все-таки ты решил удовлетворить их требование? — прямо спросила Даниэль.
— Я должен все тщательно обдумать. Но для начала предложу им свое участие в качестве гаранта, если они решат обратиться в банк за ссудой. Хочу знать, что они на это скажут. Они должны понять, что я не собираюсь вручать им требуемые суммы по первому же запросу. Это было бы совершеннейшим абсурдом.
— Надеюсь только, что они не собьют тебя с курса.
— Я тот, кто я есть, Малышка Дэнни! — с гордостью объявил Джим. — Я не позволю себя запугать, но и изменять себе не стану. Буду только рад, если мои брат и сестра благодаря мне станут жить лучше. Но то, как они распорядятся моей помощью, будет целиком на их совести.
— Милый мой Джим, Джимми… Ты не должен оправдываться передо мной. И, прошу тебя, забудь обо всем, что я наговорила тебе в эти дни в пути. Не принимай к сердцу мои глупые слова. Я подозревала эгоистические мотивы там, где их не было. Собственную слабость я примиряла к тебе. А вся правда в том, что ты — Лучший Парень Земли!
— Вот это да!
— Не смейся, Джим. Ты меня смущаешь. И, пожалуйста, никогда не меняйся.
— И ты, сделай одолжение, оставайся такой, какая есть, Малышка Дэнни. По рукам?
— Но ты заслуживаешь лучшего, — на глазах сникла Даниэль.
И вместе со страстью и смелостью ушло все ее очарование.
— Ты так думаешь? — насторожился Джим. — И чего же я, по-твоему, заслуживаю?
— Ту, что будет красивее, тоньше, раскованней, умнее, в конце концов.
— Я считал, что ты знаешь себя лучше.
— Просто я не заблуждаюсь насчет собственных достоинств. Я себя достаточно знаю и понимаю, что ты вряд ли удовлетворишься мною… И еще… Мне сложно доверять людям. Я не так смела, как ты, Джим.
— Поэтому мы и вместе. Что хорошего быть одному, даже если ты Лучший Парень Земли? Тебе и не нужно доверять всем. Начни с того, чтобы довериться мне. Ты же знаешь, что я тебя не обману, детка.
— Скольким девушкам ты говорил это?
— Только одной.
— Лейле?
— Нет, глупенькая. Только тебе…
— Скажи это снова.
Джим увидел недоверие в ее глазах. Конечно, слова, обещания и клятвы часто бессильны. Он вылечит Дэнни концентратом своей нежности, бальзамом поцелуев, горькими микстурами страстных прикосновений.
— Хочу тебя, Джимми, — прошептала девушка.
— Больше никаких сомнений и раздумий. Моя!
— Твоя. Но если тебе нужно время…
— Молчи, — приказал Джим и прижал ее к своей груди.
— Я все еще боюсь, милый, — доверчиво призналась она.
— Тогда трепещи, потому что ты моя. Машина… Палатка… Куда пойдем? Где уединимся, Моррисон? — Он повлек ее за собой.
— Нет, — возразила она.
— Что нет?
— Надо повременить, — всплеснула руками Даниэль.
— Ну вот, опять! Она меня с ума сведет! — воскликнул Джим, рассмеялся, отошел в сторону, вновь вернулся, взял ее в охапку и понес к воротам, к машине.
— Нет, Джимми! Прошу тебя, нет! — верещала Даниэль.
— Скажи, ты хочешь, чтобы я остановился?
— Нет, нет. Не хочу, — шепнула Дэнни.
— То-то же, — удовлетворенно объявил он.
Даниэль закрыла глаза и проговорила:
— Я знаю, что могу доверять тебе.
— Знаешь… А доверяешь ли? Если ты хочешь повременить, чтобы довериться мне полностью, я соглашусь подождать еще. Я буду ждать, Дэнни, пока ты не станешь доверять мне безоговорочно… Даже если ожидание сведет меня с ума, я буду ждать, малыш.
— Это правда? — вновь посмотрела она на него с недоверием.
— Правда, — серьезно ответил он ей.
— Но… почему ты выбрал меня? — продолжала недоумевать девушка.
— Потому что я люблю, — открылся он.
— Меня?! — изумилась Дэнни.
— Неужели в это так сложно поверить? — не меньше удивился Джим.
— Но…
— Опять «но»?
— Этого не может быть! — не то в восторге, не то в отчаянии произнесла она.
— Ты готова отказаться от меня, потому что не способна поверить в мою любовь, Дэнни? Хочешь жить упущенными возможностями? Неужели сомнения утешительнее поступков! Я не демон и не подлец, Дэнни.
— А когда все пройдет, что тогда? — проговорила она с испугом, бледная, широко раскрыв влажные от слез глаза.
— Когда все пройдет, уже ни меня, ни тебя на свете не будет. Почему тебя это так волнует?
— Не говори со мной как с маленькой! Ты знаешь, о чем мой вопрос. Страсть пройдет, и я стану для тебя ничем. Сейчас ты растерян и нуждаешься во мне. А когда твоя жизнь вернется в привычное русло, будешь ли ты желать меня так же сильно, как в эту минуту?
— Даниэль Моррисон! Мне странно слышать от тебя такое… Не забывай, я знаю, со сколькими парнями ты ходила на свидания, когда училась в университете. Я видел, как быстро ты загоралась интересом к ним и еще стремительнее гасла.
— Но это все было не по-настоящему, Джимми!
— А почему я должен верить твоим словам?
— Я всегда любила тебя, Хаскелл.
— И я сказал, что люблю. Что тебя смущает?
— Твоя любовь к Лейле, — вынуждена была признаться Даниэль.
— Ты бы стала ревновать меня к сестре или к персонажу детской книжки? Не стала бы. Поэтому не ревнуй меня к Лейле. Слышишь? Я не стану уверять тебя, что не люблю ее. Но если ты думаешь, будто я желаю, чтобы она была сейчас на твоем месте, это не так.
— Но ты ведь встречался с ней на первых курсах? — припомнила Даниэль.
— Пару раз я приглашал ее на свидания. Да, это были настоящие свидания. Она всегда витала где-то далеко, пока я водил ее по скверам. Тот парень, что был ее первой любовью, бросил ее. Лейлу это не просто задело. Это ее сильно ранило. Я был только рад, что благодаря моим скромным усилиям ее женская самооценка не понесла ущерб. Да, я любил ее, не скрою. Но я не одержим любовной манией, Дэнни. Я увидел, что она равнодушна ко мне. Понял, что ей нравятся совершенно другие мужчины. Зачем же мне было изводить себя и третировать ее, если мы не созданы друг для друга? Она выбрала свой путь, настало время мне выбрать свой. У каждого из нас есть наше прошлое. И это прошлое не должно стать помехой. И я не желал бы нам с Лейлой другого прошлого. А что касается Джейка Сазерленда… Меня нисколько не удивил ее выбор. Я не такой. Совсем не такой. — Джим помолчал и, посмотрев изумленной Даниэль в глаза, продолжил: — Прости, что недооценил твоего чувства два года назад. Прости, что отпустил тебя тогда. Прости, что хотел забыть. Я никогда — слышишь? — никогда больше так не поступлю! В этом я тебе ручаюсь. Ты хочешь прочности, стабильности, надежности, ждешь от меня верности… Я не обману тебя… Никогда.
