Лэндер выждал паузу, пока в зале не установилась звенящая тишина.
– Во-первых, мисс Арнод и человек, о котором вы говорите, никогда не были любовниками. – Он замолчал, чтобы добавить силы своему заявлению. – Во-вторых, она никогда не помогала этому человеку и не знала, что он замыслил, пока не стало слишком поздно. Велось следствие, с нее сняли все подозрения, а общественное мнение приписало вину ей только из-за того, что она – Арнод. Самое страшное, в чем можно обвинить Джулиану, так это в величайшей наивности. Как только она убедилась в двуличности этого человека, она сделала официальное заявление и покинула свое место в компании.
– А почему она в Вердонии? – прозвучал еще вопрос.
– Я рад, что вы спросили об этом. Она работает в благотворительной организации, оказывающей медицинскую помощь малообеспеченным детям. Если вы поинтересуетесь, то узнаете, что эта организация принесла Вердонии много пользы, и все благодаря Джулиане.
– Что вы ждете от этой пресс-конференции, Ваше Высочество? – прозвучал последний вопрос.
Лэндер отвечал с абсолютной искренностью:
– Я хочу жениться на этой женщине. Я надеюсь, что жители Вердонии смогут сделать то, что не получилось у меня. Дайте Джулиане понять, что вы чувствуете. Дайте ей знать, что вы приветствуете ее в качестве своей принцессы. – Лэндер достал кольцо с аметистом, и камень заиграл красноватыми бликами под вспышками камер. – Помогите мне надеть это кольцо на ее палец.
Джулиана резким движением открыла дверь. Когда она увидела, кто там стоит, то задохнулась от возмущения.
– Ты. Я. – Она махнула рукой в сторону своей гостиной, где по телевизору уже в который раз за день передавали пресс-конференцию Лэндера. – О чем ты только думал?!
Лэндер прошел в комнату за ней следом.
– Хорошо, что ты смотришь.
Джулиана наконец справилась со своим волнением.
– Ты с ума сошел? Ты хоть понимаешь, что натворил, устроив это представление?
Лэндер посмотрел на нее свысока, подняв бровь.
– Тебе следует обращаться ко мне «Ваше Высочество».
– Ты считаешь меня невежливой? Я все уладила, защитила твою честь. – Она ткнула пальцем в экран. – Почему ты сделал это после того, как я решила расторгнуть нашу фальшивую помолвку?
– Потому что никогда не считал ее фальшивой, просто поспешной. Мне не хочется, чтобы ты сражалась за меня, Джулиана, в этом нет необходимости, все под контролем.
Он стоял с ней рядом, смущая ее своей близостью.
– Ты считаешь, что под контролем? – переспросила она, указывая на телевизор.
Лэндер наклонил голову.
– Как ты думаешь, что произойдет после моего выступления?
– Думаю, все ошибочно поверят, что мы снова обручены.
Лэндер улыбнулся.
– А кроме этого?
– Ты проиграешь выборы, – тихо сказала Джулиана.
Его жесткий хмурый взгляд заставил ее затаить дыхание:
– Я последний раз говорю тебе об этом, и давай закроем тему. Мой отношения с тобой никак не повлияют на исход выборов. Это понятно?
Джулиана кивнула с широко раскрытыми глазами.
– Но у меня есть еще один вопрос.
– Только один. – Лэндер скрестил руки на груди. – Спрашивай.
– Почему это не повлияет на исход выборов?
– Потому что в ближайшие пару недель. Вердония влюбится в тебя, я гарантирую. То, что ты видела сегодня, только начало.
Джулиана хотела ему верить, но не смела. За много лет она привыкла к высокомерному отношению, к холодным взглядам. Это невозможно изменить даже по королевской команде.
– Почему ты так уверен, что они примут меня? В его взгляде было столько нежности, что к её глазам подступили слезы.
– Потому что все сказанное мною о тебе – правда. И как только люди увидят это сами, они поймут, что ты нужна нам.
Джулиана не знала, что сказать, горло перехватило от волнения. Лэндер взял ее руку и надел на палец кольцо. Джулиана пыталась протестовать, но Лэндер остановил ее кивком головы.
– Не отказывайся, сначала послушай меня.
– Мы поступаем безрассудно, Лэндер. Мы совсем не знаем друг друга, все это очень быстро. Ты просто не можешь хотеть жениться на мне.
– Ты ошибаешься, я хочу и думаю, что наше желание обоюдно. – Он обнял ее и прижал к себе. Они соединились вместе, словно две половинки одного целого. Его рука коснулась щеки Джулианы, потом пальцы стали перебирать ее локоны. – Никакой спешки нет, Джулиана. Нам не нужно жениться завтра, через неделю или через месяц. Носи кольцо. Если ты решишь, что наши отношения – ошибка, ты всегда можешь вернуть его.
Джулиана облизала губы, боясь поверить в происходящее.
– Но почему нам сначала не проверить свои отношения, а потом решить, носить мне это кольцо или нет?
Лэндер покачал головой.
– Все будут стремиться увидеть, носишь ты его или нет. Все или ничего, дорогая. Твой выбор. Таково мое предложение, Джулиана. Доверься мне.
Доверься! Как легко он произносит это слово! Джулиана прижалась к нему и закрыла от волнения глаза.
– А если ничего не получится?
– Ты уйдешь, а я отпущу тебя. Но надеюсь, что этого не произойдет, потому что, боюсь, не выполню своих обязательств в нашем договоре.
Его признание развеселило Джулиану, однако ее беспокоил еще один вопрос, который мог положить конец всему.
– Лэндер, я хочу еще кое о чем спросить тебя, но не о выборах.
– У меня почему-то такое чувство, что мне не понравится твой вопрос.
– Наверное, потому, что он связан с Джоком. – Джулиана закусила губу. – Вы ведь не любите друг друга, правильно?
Лэндер пожал плечами.
– У нас есть разногласия.
– Тогда, что он делает в Вердонии? Если вы не друзья, почему он здесь?
Лицо Лэндера не выражало никаких эмоций, и Джулиана заволновалась.
– Я думал, он приехал повидать тебя.
Неправда. Джок обожает ее, Джулиана никогда не сомневалась в этом. Но бизнес брат обожает больше. Если он проделал весь этот путь, то явно не только для того, чтобы уговорить сестру вернуться на прежнюю работу. Ее брат верит, что можно одним ударом убить двух зайцев.
– Скажи, Лэндер, у вас с братом какие-то дела?
– Тебе лучше спросить об этом у брата.
У Джулианы упало сердце.
– Твой ответ я принимаю как утвердительный. Когда мы с ним танцевали на балу, он предупреждал меня о тебе. Он велел мне держаться от тебя подальше. Когда мы встречались, он всякий раз твердил мне об этом.
Лэндер удовлетворенно улыбнулся.
– Ты не послушалась его совета.
– Не послушалась, но мне надо, чтобы ты сказал правду. Если мы продолжим наши отношения, это не помешает вашим совместным делам?
Лэндер долго смотрел на нее, не мигая, чувствовалось, что в нем растет напряжение. Джулиана не могла понять, что его так встревожило.
