В день свадьбы Джулиану разбудили мощные раскаты грома, а яркие вспышки молнии приветствовали ее, когда, она открыла глаза. Дождь барабанил по окнам, ветер стучал по оконным рамам и ставням, тщетно пытаясь проникнуть в спальню. Внезапно вспыхнул верхний свет, и в комнату под руководством мачехи Лэндера, Рейчел, вошла целая толпа женщин.
– Превосходная погода для свадьбы, – произнесла Рейчел. – Великолепная примета.
Джулиана села в кровати и поджала колени к груди, наблюдая за вошедшими сонными глазами. Все они были членами семьи Монтгомери, и по традиции они должны были помочь Джулиане подготовиться к свадьбе.
– Проливной дождь в день свадьбы считается счастливой приметой? – зевнув, спросила Джулиана.
– Совершенно точно, дождь означает, что ты будешь богата и плодовита.
Джулиана с сомнением посмотрела в окно.
– А гром и молния что означают?
– Они означают страстную любовь. – Рейчел подошла и присела на край ее кровати. – Обычно мать невесты делает то, что сегодня собираюсь сделать я, – сказала она, взяв Джулиану за руку. – Лэндер сказал, что твоя мать умерла, когда ты была еще ребенком. Надеюсь, ты не будешь возражать, если я заменю ее сегодня.
Джулиана покачала головой.
– Я очень ценю это и благодарна вам.
Рейчел засияла и потянула Джулиану за руку.
– Вставай и пойдем. Ты не представляешь, сколько всего нужно успеть, если мы хотим вовремя прибыть в церковь.
Первым пунктом в списке для Джулианы был завтрак с Рейчел и сводной сестрой Лэндера – Мири. Одного взгляда на двух женщин было достаточно, чтобы понять – это мать и дочь. У обеих были прямые черные волосы, необыкновенного зеленого цвета глаза и безупречные фигуры.
К удивлению Джулианы, она сразу же почувствовала какую-то натянутость.
– Вы не одобряете нашу поспешную с Лэндером свадьбу? – поинтересовалась Джулиана, когда они приступили к завтраку.
Рейчел наклонилась и взяла Джулиану за руку.
– Любовью управлять невозможно. Отец Лэндера и я были знакомы всего лишь неделю, когда он сделал мне предложение. Меррик встретил свою невесту за две недели до свадьбы, и я никогда не видела более любящей пары. Я рада за вас с Лэндером и желаю вам только счастья. – Женщина говорила искренне.
Джулиана повернулась к Мири.
– Лэндер все время говорил мне о вас. Жаль, что у нас не было возможности встретиться раньше. Вы куда-то уезжали?
От вопроса Джулианы обе женщины вздрогнули, как от удара током. Обе старались не встречаться с ней взглядами. Джулиана нахмурилась – похоже, ей удалось обнаружить причину напряженности.
– Моя дочь была на кратковременном отдыхе, – объяснила Рейчел.
Мири вздернула подбородок и откинула назад длинные волосы.
– Я скрывалась на одном из Карибских островов – после того как помогла Меррику похитить его жену.
– Мири!
– Перестань, мама! Готова поспорить, что Лэндер уже рассказал ей. Она с вызовом посмотрела на Джулиану. – Ведь так?
Джулиана прикрыла рот льняной салфеткой. Оказывается, своим, невинным вопросом она выпустила джинна из бутылки.
– Лэндер рассказывал мне, что Меррик похитил Алису и что они полюбили друг друга. Но он не говорил мне о твоем участии в этом деле.
– Я заняла место Алисы у алтаря, чтобы дать Меррику время скрыться.
Джулиана едва удержалась, чтобы не открыть от удивления рот. Она взяла чашку чая и уткнулась туда носом. Как бы ей поделикатнее сформулировать свой вопрос?
– Ты вышла замуж за принца Брандта, человека, с которым Лэндер встретится на грядущих выборах?
– Это не имеет юридической силы, – в один голос произнесли обе женщины.
– По крайней мере, мы так думаем – добавила Мири.
– Что он из себя представляет? – спросила Джулиана с любопытством. Ей хотелось узнать больше о сопернике Лэндера.
– Высокого роста, темноволосый и симпатичный, конечно.
– Как ты можешь называть его симпатичным? – возмутилась Рейчел. – Он слишком суров.
– Не согласна. – Голое Мири дрогнул. – Джулиана, он немного замкнутый, но страстный, а еще у него есть шарм. Честь, долг и ответственность он ставит превыше всего. И если он что-то решил, на него невозможно повлиять.
– Интересный портрет.
Джулиана научилась быстро оценивать людей, и ее оценки почти всегда были правильными. Лишь Стюарт стал ее досадной ошибкой. Вот и сейчас Джулиана поняла, что Мири испытывает сильные чувства к Брандту. Не желая причинять Мири дальнейшие страдания, Джулиана постаралась сменить тему и обратилась к Рейчел:
– Что там следующее в моем списке?
– Когда мы закончим завтрак, у тебя состоится встреча с отцом Лониганом. Он благословит тебя на брачный союз и даст супружеские рекомендации. Потом у тебя будет час, чтобы принять ванну, сделать массаж, маникюр, педикюр. Потом мы с Мири придем, чтобы помочь тебе сделать прическу и макияж.
Мири хмыкнула.
– Мама имеет в виду, что мы будем наблюдать за работой мастеров своего дела. А потом, по традиции Вердонии, Пери зашьет тебя в твое свадебное платье.
– Да, она что-то говорила мне об этой традиции, – сказала Джулиана. – Но если меня зашьют, как потом выбираться из платья?
Рейчел и Мири таинственно переглянулись.
– Увидишь, – только и сказали они.
Остаток дня прошел по расписанию. Волосы Джулианы уложили в пышную прическу, из которой выбивались отдельные локоны, и прикрепили диадему – ту, что она примеряла в музее.
– Лэндер попросил меня передать тебе вот это, – прошептала ей Рейчел, протягивая квадратную коробочку. Открыв ее, Джулиана обнаружила там великолепные серьги с бриллиантами и аметистами.
Наконец дело дошло до платья. Облегающий лиф был расшит крошечными аметистами всех оттенков. Многослойная юбка из воздушного кружева переходила от талии в бесконечный шлейф сзади, который можно было отстегнуть при необходимости. Принесли фату – восхитительное творение из тюля и кружева тоже сверкало аметистами. Фата была расшита причудливыми узорами из кружева и камней, скрывая Джулиану от посторонних глаз, но при этом не мешая ей видеть самой. Теперь она поняла, как Мири удалось одурачить Брандта, когда она заняла место Алисы у алтаря.
Наконец все приготовления были закончены, и Джулиану проводили к ожидавшей ее карете, украшенной цветами. Джок, одетый в серый смокинг, стоял рядом. Гроза прекратилась, влажный воздух был напоен ароматами раннего лета. Легкий туман поднимался вокруг кареты, когда они ехали по улицам, заполненным жителями Вердонии, приветствовавшими Джулиану. Они приехали к церкви, и Джок повел Джулиану по вымощенному плитами тротуару.
– Ты знаешь, я хочу тебе только добра, – тихо сказал он. – Ты готова?
