Алекс собирался рассказать ей все. Так же, как он рассказал Солу. Открыть всю правду. Но он хотел сделать это в более подходящее время, когда они оба будут готовы к этому. Сол предупреждал, что это может обидеть Лорен. Алекс отмел это предупреждение. Скоро он расскажет ей, пообещал он себе. Но не сейчас.
— Она возглавляет большую корпорацию.
— Похоже, что у нее серьезная работа, — вздохнула Лорен. — Она много ездит?
— Нет, не очень, — уточнил Алекс. — Но она подолгу пропадает на работе. Зато отец всегда рядом…
Удивление застыло на лице Лорен. Она не могла представить себе мужчину, который проводит время с детьми.
— А как он зарабатывает на жизнь?
— Он садовник.
— Правда? — Вместо того чтобы почувствовать разочарование, Лорен выглядела заинтригованной.
Алекс кивнул. Конечно, ответ этот был не совсем точным. Но когда отца спрашивали, чем он занимается, он всегда так и отвечал. Его скромность всегда была почти чрезмерной. Когда люди узнавали, что муж королевы считается одним из величайших дизайнеров в мире садоводства, их удивлению не было предела.
— Похоже, этот человек в моем вкусе. Нет ничего, что нравилось бы мне больше, чем сажать, а потом смотреть, как проклевываются семена и растут цветы.
Алекс улыбнулся, вспомнив, что однажды она то же самое говорила о своих учениках.
— Я тебе уже сказал, что мне нравится быть с тобой? — неожиданно спросил он.
— Значит ли это, что остальную часть дороги мы можем пройти шагом? — В глазах Лорен прыгали лукавые искры.
— Принцесса, — ответил он, — мы можем делать все, что вы хотите.
Лорен засмеялась, и глаза у нее засверкали точно изумруды. Сидя на скамейке в лучах солнца, она выглядела такой хорошенькой, что Алекс не мог удержаться. Он наклонился и поцеловал ее. Ее губы были теплые и вкусные, как ягоды в саду его отца.
Он притянул ее ближе к себе, пальцы запутались в густых локонах. Ее стройное хрупкое тело все теснее прижималось к нему. Алекс услышал свой собственный стон, в котором прозвучало желание такой силы, что он сам удивился. С затуманенными глазами и затрудненным дыханием, он и не пытался удержать Лорен, когда она отодвинулась от него.
— По-моему, нам лучше начать наш пеший тренинг. — Дрожащей рукой она закинула назад пряди волос, упавшие на лицо, и встала.
Алекс тоже встал и снова потянулся к ней. Но Лорен отступила.
— Я хочу пойти домой.
— Нет, ты этого вовсе не хочешь. — Алекс не отрывал взгляда от ее губ. — Ты хочешь поцеловать меня.
К его удивлению, она засмеялась и стрельнула в него дразнящей улыбкой.
— Может быть, и так. Но мы собирались идти. А ты обещал хорошо вести себя.
Алекс подавил огорченный вздох и попытался утешить себя мыслью, что они живут под одной крышей. Значит, еще будет множество возможностей поцеловать Лорен. Несколько минут они в молчании шагали по тропинке.
— Ты как-то говорил, что твой отец американец. — Лорен покосилась на него. — Мне любопытно, почему твои родители выбрали Карпенью в качестве своего дома, а не Штаты.
— Моя мать там работала. — Алекс пожал плечами. — Она и слышать не хотела о том, чтобы жить где-то в другом месте.
Лорен задумчиво сдвинула брови.
— Твоему отцу, должно быть, было тяжело, — после паузы проговорила она. — Жить так далеко от дома.
— Карпенья — замечательное место. — Алекс вдруг обнаружил, что он обижен ее замечанием. — Отец теперь считает ее своим домом.
— Я и не говорю, что оно не замечательное, — быстро поправилась Лорен.
— Я бы хотел показать тебе Карпенью, — импульсивно произнес он. Алекс не сомневался, что если она увидит его страну, то полюбит ее так же, как любит он. И вдруг ему показалось чрезвычайно важным, чтобы Лорен увидела ее. — Обещай мне, что ты посетишь Карпенью.
— Обязательно. — Лорен стрельнула в него проказливой улыбкой. — После того, конечно, как я выиграю в лотерее.
Раздражение переполняло Алекса. Неужели она не понимает, как сильно он будет скучать по ней?
И, похоже, ее это даже не беспокоит.
— В тебе появилось что-то новое. — Русти откинулся назад на кухонном стуле и разглядывал Лорен. Взгляд — острый, изучающий.
Она улыбнулась и сделала глоток лимонада. Пусть Русти выискивает малейшие детали. Ей скрывать нечего.
Лорен показала ему прядку волос.
— На прошлой неделе я немного осветлила волосы.
— Я говорю не о твоих волосах, — покачал головой Русти. — От тебя исходит какое-то сияние.
— Сияние? — Лорен расхохоталась. — Ну, конечно.
— Да, исходит сияние, — настаивал Русти. Он прищурился. — Это из-за него? У вас серьезно?
Конечно, можно притвориться, будто она не понимает, кого Русти имеет в виду. Но это было бы бесполезно. Последние несколько недель Лорен и Алекс стали неразлучны. Каждое утро они полчаса бегали перед работой. И каждый вечер вместе ужинали. По воскресеньям они ходили в церковь, а потом завтракали в городе.
Было ли это серьезно?
Русти уезжал на несколько недель из города, но по его задумчивому выражению и четко направленным вопросам Лорен поняла, что он в курсе всех ходивших в городе слухов.
— Алекс проживет здесь еще пару месяцев. — Она произнесла эти слова, и будто когти вонзились в сердце. — Потом уедет.
— Может быть, он попросит тебя поехать с ним.
У Лорен тоже несколько раз мелькала эта мысль. Но она знала — этого не будет. Алекс никогда и ничем не показывал, что их отношения продлятся, когда он уедет.
— Я так не думаю.
Русти слишком хорошо знал ее, чтобы его обманули спокойное выражение лица и бесстрастный тон.
— Ты любишь его.
Слова ударили в тщательно выстроенную стену ее защиты. На мгновение Лорен подумала, что стена рухнет. Но она сделала еще глоток лимонада, взяла себя в руки и только потом заговорила. Она выглядела полной дурой, когда Дэвид Уорнер бросил ее на глазах у всего города. И она не позволит, чтобы это повторилось.
— Мне нравится Алекс, — призналась Лорен, прибегая к своему часто практикуемому способу сокрытия правды под полуправдой. — Но любить его? Ведь я его едва знаю.
Алекс стоял в коридоре прямо возле кухни. Увидев на подъездной дорожке машину Русти, он испытал разочарование. У Лорен сегодня свободный от уроков день. Он тоже пораньше удрал с работы, надеясь уговорить ее поехать с ним по одному делу, какое он должен выполнить.
Алекс пошел на звук голосов, но, еще не успев заявить о своем присутствии, он услышал свое имя.
— Мне нравится Алекс, — говорила Лорен. — Но любить его? Ведь я его едва знаю.
