— Я люблю детей. Кстати, дай мне подержать этого бутуза.
— Он весит тонну, — предупредила Кристи, передавая ей младенца.
— Сэм жирный, — воскликнул Макс со всей тактичностью своих четырех лет.
— Твой брат не жирный, — ласково поправила его мама. — Он просто крупный мальчик.
— Жирный, — повторил Макс.
На этот раз Кристи не обратила на него внимания.
— Ты права, он тяжелый. — Малыш прекрасно устроился на руках у Лорен. — Сколько он весит?
Алекс посмотрел на очереди в кассу. Покупатели разделялись на пять потоков.
— Я пойду вперед и заплачу, — сказал он. — А вы сможете поговорить.
— Возьми деньги. — Лорен полезла в сумку за кошельком, но Алекс остановил ее.
— Я сегодня богат, — подмигнул он ей, попрощался с Кристи и направился к кратчайшей очереди.
Пять минут спустя Алекс все еще ждал двух разговорившихся женщин. Малыш уснул на груди у Лорен с таким видом, словно это его мама.
На секунду Алекс представил, будто это его ребенок. Как бы он себя чувствовал, если бы у него был сын или дочь? И он бы глядел на Лорен, прижимающую к себе ребенка? Он с сожалением улыбнулся и прогнал мелькнувший образ. Пройдут годы, прежде чем он почувствует себя готовым для семейной жизни с детьми. Ему надо управлять королевством.
— Ваша жена? — раздался за спиной у Алекса хриплый голос. Он обернулся. Джентльмен с кудрявыми седыми волосами держал в руке сумку с глиной для гончарных изделий. Головой он показывал в сторону Лорен.
Алекс удивился, как этот джентльмен узнал, что они с Лорен как-то связаны. Потом он догадался: ведь он не сводил с нее глаз, пока стоял в очереди.
— Нет, — возразил Алекс. — Я не женат.
— Конечно, она хорошенькая. — Мужчина провел рукой по своему небритому подбородку. — И давно вы женаты?
— Она не моя жена, — повысил голос Алекс. Очевидно, седой господин плохо слышал.
— Это ваш малыш?
Алекс заскрипел зубами.
— Если бы это был мой ребенок, — медленно и отчетливо, чтобы не было недопонимания, проговорил Алекс, — она была бы моей женой.
— Жаль, — ответил мужчина. — Она очень хорошенькая,
— Да, это так, — согласился Алекс.
А еще Лорен была веселой и доброй. И это то, что стоит принимать в расчет.
Если бы он собирался жениться, то Лорен как раз тот тип женщины, который он бы выбрал. При одной только мысли, что ему придется оставить ее, у Алекса начинало ныть сердце. Они встретились в неправильное время.
Он не мог думать о любви, романтике и о счастливой семейной жизни. Сейчас все его будущее стоит на кону. Он должен сосредоточить усилия на короне. Это та вещь, которую он хотел иметь с мальчишеских лет. И он не мог позволить кому-то или чему-то встать у него на пути.
— Что ты имеешь в виду? Как это ты упала в обморок на работе? — Алекс бросил на стол десертную вилку. С каждым словом он все сильнее повышал голос. — Почему ты не позвонила мне?
— Ничего не случилось.
— Ты теряешь сознание и говоришь, что ничего не случилось? — Голос звучал все громче. Лучше бы она держала язык за зубами.
— По-моему, это случилось потому, что я пропустила завтрак и ленч, — попыталась объяснить Лорен. — А в школе стояла невероятная жара, хотя кондиционер работал в полную силу.
— Что сказал врач?
— Я не была у врача.
— Не была?
— Школьная фельдшерица осмотрела меня, — поспешила добавить она, заметив его хмурый взгляд.
— Замечательно. — Сарказм в голосе смягчался тревогой, светившейся в его глазах.
— Я записалась к врачу на завтра. — Лорен надеялась, что улыбка успокоит его. Лично она визит к врачу не считала необходимым, но ее босс настаивал.
— Я пойду с тобой, — объявил Алекс. — У меня назначено несколько встреч, но я отменю их.
— Этого совершенно не нужно делать, — поспешно возразила Лорен. — Я чувствую себя прекрасно.
— Люди, которые чувствуют себя прекрасно, сознание не теряют.
— Это случалось со мной и прежде, — успокаивала его Лорен. — Не велико дело.
По правде говоря, это случилось с ней всего один раз, когда ей было шесть лет и в больнице ей накладывали швы. Но не стоит вдаваться в такие подробности.
— Сегодня вечером ты ничего не делаешь, — объявил Алекс. — Только, расслабившись, лежишь на софе. Понятно?
— Ладно, раз посуда будет вымыта, можно и отдохнуть на софе. — По его выражению лица Лорен поняла, что спорить не имеет смысла. Она улыбнулась ему, но Алекс даже не сделал попытки ответить.
— Ты можешь сидеть за столом и наблюдать, — распорядился он. — Но не участвовать.
— Любишь командовать?
— Я сержусь, потому что ты не позвонила мне, когда это случилось, — буркнул он. — Я же беспокоюсь о тебе.
— Со мной все в порядке. — Несмотря на его ворчливый тон, от его слов потеплело на сердце.
— Ты уже можешь ложиться.
Обычно Лорен терпеть не могла выполнять приказы. Но она уже покончила с десертом, и не было причин не выполнить его просьбу. Забота в его глазах задевала какие-то струны сердца. Лорен не помнила времени, когда бы чувствовала себя такой… любимой.
— Посиди со мной несколько минут. — Она импульсивно похлопала по месту на софе, разделявшему их.
К ее удивлению, Алекс не стал спорить. А когда он обнял ее за плечи, Лорен вздохнула от удовольствия.
— Я хочу, чтобы ты знала, — начал Алекс, — я не позволю никому обидеть тебя. Никогда.
Лорен откинулась назад на его руку и посмотрела вверх. На крепкий подбородок, на решительный взгляд. И хотя он дал обещание, которое вряд ли выполнит, она все равно оценила его.
Всю жизнь ей приходилось быть сильной. Ей не на кого было опереться… до этого момента.
Лорен прижалась к Алексу и решила, что если она выйдет замуж, то будущий муж обязательно должен быть сильным. Чтобы на него можно было опереться. Чтобы он защищал и оберегал ее. А если к тому же окажется, что он умеет целоваться, — еще лучше.
Лорен вытаращила на доктора глаза. Это был семейный врач, который с детства лечил все ее царапины и синяки. В комнате стояла мертвая тишина. Только сердце отбивало такие громкие удары, что ей показалось, будто она не расслышала слов врача.
— Я беременна?
Выражение доктора Тейлора смягчилось, когда он услышал растерянность в ее голосе. Он кивнул.
Лорен прерывисто выдохнула воздух. Да, тут не поможешь пластырем или антисептиком. Слезы брызнули из глаз, но она сморгнула их и уставилась на сертификат, висевший прямо над столом доктора.
— И какой у меня срок? — Она собрала все усилия, чтобы взять себя в руки.
