Ее настроение не ускользнуло от внимания Криса. Он отвел ее в сторону.
— Если хочешь, я попрошу посадить нас вместе.
— Нет, — отказалась Корки, — я не хочу создавать проблемы, это не так уж важно.
— Но ты расстроена. — Крис взял ее руку и посмотрел в глаза, словно хотел сказать, что только ради нее он терпит всю эту скуку.
Корки сразу почувствовала облегчение.
— Кажется, я ошибалась, когда считала, что это светский прием. По-моему, большинство присутствующих пришли в надежде на перспективу продвижения?
Крис вежливо кивнул одному из гостей — все рассаживались, отыскивая место по карточкам. Потом он снова повернулся к Корки.
— Ты не ошиблась. На таких вот приемах и гоняются за протекцией, чтобы получить очередное повышение. Впрочем, это свойственно любой профессиональной сфере.
— Пожалуй, нам лучше занять свои места, пока гости не подумали, что мы собираемся объединиться.
Прежде чем расстаться, Крис многозначительно пожал ей руку.
Корки оказалась между миссис Крольчихой и стареньким глуховатым профессором. Одному ей пришлось кричать на ухо: «Передайте, пожалуйста, соль», другая утомляла Корки потоком восторгов в адрес Беренисы. На другом конце стола мистер Лангли и миссис Лошадь донимали Криса бесконечными вопросами.
Когда подали напитки, горло Корки саднило от крика, а челюсть свело от постоянной необходимости подавлять зевоту.
Мучиться осталось не больше часа, подумала она, чувствуя себя совершенно разбитой.
Вдруг, к большой радости Корки, Крис сказал:
— Прошу простить, но я обещал навестить друга сегодня вечером.
Супруги Лангли превзошли самих себя. Они чрезвычайно благодарны, они в высшей степени очарованы, они тронуты до глубины души. Крис и Корки, слушая эти излияния, поспешно собирались и только в машине облегченно вздохнули.
— Мы действительно должны с кем-то увидеться или это только предлог, чтобы удрать? — спросила Корки.
— В действительности я крупный Специалист по части исчезновения со скучных мероприятий, — пошутил Крис, заводя машину.
Значит, он тоже скучал, отметила про себя Корки.
— Все были от тебя в восторге, — сказала она вслух.
— На самом деле они были в восторге от самих себя. — Крис выехал на главную магистраль.
— Они все показались мне такими умными! Я боялась слово сказать, — призналась Корки.
— Это все книжные знания. Не думаю, что кто-то из них знаком с реальной жизнью.
— Значит, все эти львы, как ты говоришь, не имеют никакого практического опыта?
— Видишь ли, университет — это своего рода обособленный мирок. Вот почему я никогда не чувствовал себя на месте как преподаватель. — Крис взял резко вправо на свободную полосу движения. — Восемнадцать или двадцать лет ты ходишь в колледж, а потом остаешься в этом же колледже и учишь тому, чему учили тебя. Я предпочитаю путешествовать в поисках новых знаний.
Корки закрыла глаза и почувствовала, как близость Криса вновь начинает проникать в ее нервы.
Неожиданно он свернул и притормозил на стоянке.
— Где это мы? — удивленно спросила Корки.
— Я подумал, что нам не мешало бы немного пройтись. — Крис вышел из машины и галантно отворил для нее дверцу.
Корки тяжело вздохнула. Сейчас он заставит меня сделать пробежку километров на десять. Она беспомощно оглянулась и была приятно удивлена, обнаружив рекламный щит с изображением мини-площадки для гольфа. А, так вот почему он здесь остановился!
— Я сто лет не играла в эту игру. — Она посмотрела на него с любопытством. — Где ты научился играть в гольф?
— В дикой безлюдной пустыне под названием Нью-Джерси, где я, собственно, и вырос. — Они пошли через парковочную площадку.
Нью-Джерси! Не очень-то это вязалось с экзотическим имиджем Кристофера Шмидта.
Корки никогда не задумывалась об этом прежде, но всегда полагала, что он вырос где-нибудь в Южной Америке или в Англии.
Они долго выбирали клюшки и мячи и наконец нашли то, что нужно. Место оказалось оживленным, но не переполненным.
— Ты играл в мини-гольф с женой? — спросила Корки. Ей не хотелось затрагивать болезненную тему, но топтаться на цыпочках вокруг нее она тоже не собиралась. Ей просто очень хотелось понять, каким на самом деле был их брак.
— Нет. — Крис помолчал и добавил: — Элинор не получала удовольствия от… простых развлечений.
Трудно было сказать, кого он критикует, жену или мини-гольф. Но поскольку Крис сам выбрал программу вечера, то Корки решила, что речь, скорее всего, идет о жене. Но такая мелочь не могла служить предметом разногласий в их семейной жизни. Хотя, с другой стороны, кто знает.
Во всяком случае, хотя ей было немного стыдно, на Корки успокоительно подействовала мысль о том, что брак Криса и Элинор не был безоблачным.
Пока Крис вел ее к первой лунке, Корки успела изучить все препятствия.
— Я уже отвыкла от гольфа. И вообще очень плохо играю.
— Что я слышу? Хочешь сказать, что у тебя проблемы с координацией движений?
Корки рассмеялась.
— Вместо того чтобы дразнить меня, лучше покажи суперкласс.
Крис прищурился, проверил направление ветра и тщательно прицелился. Р-раз! Голубой мяч лег точно в лунку.
— Недурно. — Корки постаралась скрыть досаду. Не то чтобы ей важна была победа, но все-таки не хотелось показать себя профаном.
Она ударила по желтому мячу. Тот, проделав половину пути, скатился на асфальт.
— О Боже! — простонала Корки, возвращая мяч на исходную позицию. — Можно еще одну попытку?
— Разве мы играем на счет? — поинтересовался Крис.
— Да, с этого момента. — Это была уловка, чтобы получить небольшую передышку.
На этот раз Корки прицелилась более точно и, казалось, направила мяч прямо в лунку. Но он пролетел в воздухе мимо цели и скрылся в кустах.
— Может, помочь? — предложил Крис.
Она недовольно сверкнула на него глазами, но потом согласилась.
Отыскав мяч, Крис вернул его на место и встал позади Корки. Он нагнулся над ней и взял за руки.
— Прежде всего ты должна постоянно держать лунку в поле зрения.
Он наставлял Корки с таким серьезным видом, что та не удержалась от шутки.
— Правда? А я-то считала, что нужно следить за кустами.
Крис усмехнулся и сжал ее руку на клюшке.
— Теперь разворот и… бей! — Мяч улетел на площадку.
После небольшой тренировки Корки наконец попала в лунку.
— Есть! — вскрикнула она. — С трех ударов. Нет, с четырех. Я бы смогла стать чемпионом по промахам. Как ты думаешь?
Крис вдруг схватил Корки за талию и приподнял над площадкой, заставив вздрогнуть. Это все прохладный ветер, сказала она себе, но на самом деле знала, что это не так.
