Сжимая ее в своих объятиях, Стивен укачивал ее, как ребенка, стараясь успокоить. Наконец она затихла и, подняв голову, взглянула на него сквозь пелену слез.
– Тебе грозила смерть, но ты все же пошел на эту опасную встречу, чтобы выполнить данное мне обещание.
– И я сделал бы это снова. Она улыбнулась.
– Значит, тебе так сильно хочется жениться? – спросила она.
– Не просто жениться. Мне нужна ты, Виктория. Мне нужна жена, которую я любил бы всем сердцем.
Слезы снова блеснули в ее глазах.
– Я люблю тебя, мой Геракл.
Он погладил ее по щеке, а потом припал к ее губам в нежном поцелуе. У Виктории затрепетало сердце. Ей хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно.
Когда Стивен прервал поцелуй, она вздохнула и перевела взгляд на ночной столик, стоявший у кровати. Внезапно в поле ее зрения оказалась дубовая шкатулка.
Виктория совсем забыла о ней. Эту шкатулку передал ей Эсмонд, выполняя последнюю волю ее родителей. Но она так и не удосужилась заглянуть в нее.
Виктория встала с колен Стивена, несмотря на его протесты, и сходила за шкатулкой. Поставив ее на стол, она села на стул и рассказала Стивену о подарке Эсмонда.
– И ты до сих пор не открыла ее? – спросил Стивен.
– Я совсем забыла о ней.
Стивен понял, что дело было не в забывчивости Виктории.
– Не надо бояться, что воспоминания о родителях причинят тебе боль. Ведь теперь у тебя есть я.
Виктории показалось, что Стивен читает ее мысли. Она любила своих родителей так сильно, что часто гнала воспоминания о них, потому что они заставляли ее заново переживать боль утраты. Но любовь Стивена придавала ей силы. Виктория откинула металлический крючочек и открыла шкатулку.
В ней лежали три листа бумаги. Виктория дрожащими руками развернула первый из них. Документ был датирован 1232 годом. Тогда Виктории было всего лишь два года. Пробежав его глазами, она поняла, что это контракт. Он был составлен рукой отца. Виктория сразу же узнала его аккуратный почерк. Прочитав документ, она застыла от ужаса. В контракте, подписанном ее родителями и лордом и леди Доминик Порт, говорилось о помолвке леди Виктории Вудвилл со старшим сыном Портов, Гамлином. Свадьба назначалась на август 1250 года, когда Виктории должно было исполниться двадцать лет. Виктория почувствовала тошноту.
– В этом году я должна была стать его женой, – прошептала она.
– Давай просмотрим другие бумаги, – сказал Стивен спокойным тоном, за которым скрывались едва сдерживаемые гнев и ревность.
Виктория достала второй документ. Он был составлен в январе 1244 года, то есть за год до смерти ее родителей. В нем говорилось, что помолвка между Викторией и Гамлином расторгнута, за что лорд Вудвилл заплатил лорду Порту астрономическую сумму в десять тысяч фунтов. В тексте не содержалось никаких объяснений, почему родители Виктории передумали отдавать свою дочь замуж за Гамлина По. рта. Последним в шкатулке лежало письмо родителей Виктории, написанное за два месяца до их смерти.
Виктория хорошо помнила то время. Ее отец и мать уже заболели оспой, которая в конечном счете свела их в могилу. Но внешне они еще оставались бодрыми. И только из письма Виктория узнала, что уже тогда они готовились к смерти.
«Дорогая наша Виктория, если ты сейчас читаешь это письмо, значит, тебе уже исполнилось двадцать лет, и мы поздравляем тебя с твоим праздником. Ты стала взрослой женщиной, и мы, без сомнения, могли бы гордиться тобой. Но к сожалению, мы не можем отпраздновать с тобой твой день рождения, потому что если ты читаешь это письмо, то, значит, мы уже отправились в мир иной. Не плачь и. не горюй, дорогая дочка, на небесах мы сейчас обитаем в кругу своих родных и близких.
Ты уже прочитала контракт о твоей помолвке с лордом Гамлином, а также документ, согласно которому эта помолвка расторгается. Если бы мы были живы, мы объяснили бы подробно причины расторжения. Однако, увы, мы вынуждены сделать это вкратце в этом письме.
Мы всегда желали тебе только добра. И когда ты была совсем еще крошкой, нам показалось, что брак с лордом Гамлином Портом принесет тебе счастье. Но со временем мы узнали много плохого об этом молодом человеке. Он превратился в настоящего злодея, жестоко обращающегося со всеми окружающими. Мы не могли выдать свою возлюбленную дочь за такого монстра и поэтому расторгли помолвку. Лорд Доминик Порт был, конечно, взбешен, узнав о нашем решении, но большая сумма денег, уплаченная нами за нарушение контракта, несколько успокоила его. Мы не рассказывали тебе до поры до времени обо всем этом, чтобы не влиять на твой выбор. Мы надеемся, что ты найдешь человека, с которым сможешь прожить долгую счастливую жизнь. Убедись, что этот человек – избранник твоего сердца.
Помни, что мы любим тебя, дорогая дочь, и терпеливо ждем, когда мы соединимся с тобой на небесах».
Виктория снова положила письмо в резную дубовую шкатулку. У нее было такое чувство, словно она поговорила со своими родителями. В комнате стояла тишина, нарушаемая потрескиванием дров в камине.
– Теперь понятно, почему Порт, словно одержимый, стремился любой ценой заполучить твои владения, – промолвил Стивен, нарушая молчание.
Виктория все еще была погружена в раздумья. И Стивену показалось, что она снова грустит об утрате родителей. Он видел, что по ее щекам текут слезы, и хотел покинуть ее покои, чтобы прийти завтра утром, когда она успокоится. Но тут Виктория взглянула на него и снова заговорила:
– Я исполнила желание родителей. Ее лицо просияло.
– Что ты хочешь этим сказать? – с недоумением спросил Стивен.
– Я встретила человека, которого полюбила всем сердцем.
