Путь от крыльца во двор был недлинным. Он поставил ее на ноги, прижимая к себе чуть ближе, чем требовалось. Дети, разумеется, ничего не заметили, но некоторые из мамаш уставились на нее, явно надеясь услышать, что она заполучила отца для своей дочки.
— Он замечательный, дорогая, — сказала Линда, стараясь говорить как можно спокойнее, чтобы скрыть свое смущение. Рей не позволил ей мучительно ковылять на костылях, но вместе с тем продемонстрировал окружающим свое право прикасаться к ней. И теперь, когда она уже стояла на своих ногах, он не отходил, готовый в любой момент поддержать ее, если она потеряет равновесие.
— Можно мне прокатиться прямо сейчас? — Викки с надеждой посмотрела на мать.
Линда взглянула на хорошенькое личико дочери, затем перевела глаза на детей, которые плотным кольцом окружали ее. У Викки было сегодня столько развлечений, что Линда решилась, как ни горько, отказать дочери.
— Нет. Не сейчас. Лучше поиграй со своими гостями. И потом, из-за ноги я не смогу помочь тебе. Давай отложим это на завтра, хорошо?
Но Викки совершенно не удовлетворил такой ответ, и она продолжала канючить:
— Ну пожалуйста, мама… — Глаза девочки остановились на Рее, словно призывая его в союзники. — Я знаю, у меня получится…
— Виксен, а ты поблагодарила? — напомнила дочери Линда.
— Спасибо, Рей, — вежливо проговорила Викки.
— Пожалуйста, шалунишка! — Поколебавшись, Хадсон потрепал Викки по голове. — Думаю, тебе лучше продолжить твой праздник, а я попробую поговорить с твоей мамой. Может быть, она разрешит тебе покататься на велосипеде попозже… А я помогу тебе. Хорошо?
В глазах Викки блеснула слабая надежда.
— Мама, ты поговоришь с ним об этом?
Линда предпочла бы поговорить с ним совсем о другом, о том, например, как ему удалось очаровать ее дочь.
— Возможно, — сказала она со вздохом.
Через час праздник закончился. Гости разошлись, Тимоти и Фил упаковали свое оборудование и, пообещав Линде прислать счет, уехали.
У Линды не было возможности поговорить с Хадсоном, так как им ни разу не удалось остаться вдвоем. Она представила его взрослым гостям как друга, хотя для всех было очевидно, что это не совсем так: друзья не покупают такие дорогие подарки. Но она не собиралась позволить Хадсону стать больше чем другом. Потому что все равно ничего не получится, слишком они разные.
Эта мысль отчетливо читалась в глазах присутствующих женщин. Они рассматривали мотоцикл, искоса поглядывая на кожаное одеяние Рея, на его длинные волосы… К тому же он, словно нарочно, держался так вызывающе, будто хотел сказать: да, я такой, и мне наплевать, что вы обо мне думаете. Всегда один против всех, всегда испытывает удовольствие, шокируя людей. И было ясно, что никто не заставит его со временем измениться. Да Линда и не хотела бы этого. Он должен оставаться таким, какой есть. Привлекательный для других или нет — неважно, но себя она не могла обманывать.
Поблагодарив Мэрион и попрощавшись с гостями, Линда наконец осталась наедине с Хадсоном.
— Я признаю, что должен был бы спросить тебя… — сказал он.
— Да, должен бы…
На мгновение оба замолчали. Потом Рей снова заговорил:
— Не было времени. Надо было все успеть сегодня, и…
— И?..
Он поерзал на стуле, вертя в руках кофейную ложечку, затем посмотрел ей прямо в глаза.
— Я так хотел купить велосипед, но боялся, что ты не разрешишь.
— Правильно боялся.
Ложечка звякнула о кухонный стол.
— Тимоти должен был отдать подарок, а я не собирался заявляться сюда. Я знаю, что не был приглашен.
Линда наблюдала за ним, ожидая, что еще он скажет, но Рей замолчал.
— Я верну тебе деньги за велосипед.
— Ни в коем случае.
Его серо-голубые глаза стали холодными как лед. Линда впервые поняла, почему многие не могут принять его.
В конце концов, должна же она узнать, чего ему надо от нее, от Викки.
— Скажи мне, почему ты делаешь это? Из-за ощущения вины? — Рей вскинул голову, но она продолжила: — То, что произошло в новогоднюю ночь, было…
— Было… что? — Рей уставился ей в глаза, и Линда на мгновение забыла, о чем хотела сказать.
— Это было… было вроде автомобильной аварии. Случилось и закончилось. Теперь следует забыть об этом.
Рей нахмурился.
— Но порой случаются последствия? — Он кивком указал на ее ногу.
Линда поняла намек, но ведь она все еще не знала ответа. Голос Викки раздался поблизости так неожиданно, что она чуть не подскочила.
— Мама, можно, я покатаюсь на велосипеде?
Линда протянула руку дочери, и Викки подошла, не отрывая глаз от Рея.
— Понравился тебе твой день рождения? — спросила Линда.
Викки кивнула и потерлась щекой о плечо матери. Хорошо зная дочь, Линда догадывалась, что, несмотря на усталость, ничто не заставит девочку отступить.
— Можно, я прокачусь? Только один разочек?
Линда повернулась к Рею. Он, казалось, готов был согласиться с любым решением, какое бы она ни приняла. Сумерки сгущались, через пару часов станет совсем темно. Если Хадсон не поможет Викки сейчас, то позже это некому будет сделать.
— Хорошо, дорогая. — Она поцеловала дочь в макушку. — Но только недолго. Рею пора ехать домой, да и у тебя был трудный день. Нужно принять ванну и готовиться ко сну.
Хадсон поднялся, и Викки в восторге кинулась к нему, ухватившись за его руку.
— Надень пальто и шапку.
Викки покорно отправилась одеваться.
Вместо того чтобы идти за ней, Хадсон протянул руку, помогая Линде встать.
— Я отнесу тебя на крыльцо, и ты сможешь наблюдать за нами.
Линда не возражала. Ее силы были на исходе. Теперь, когда они остались одни, было так замечательно просто отдохнуть, подышать свежим воздухом, а главное, позволить ему ухаживать за ней, снова оказаться в его руках. Она накинула пальто и шарф, прежде чем Рей склонился к ней. Он вынес ее на крыльцо, а когда холодный воздух заставил Линду вздрогнуть, Хадсон обнял ее сильнее. Потом он медленно поставил ее на ноги, но не выпустил из объятий, лишь прижал к себе посильнее и заглянул в глаза.
Обеспокоенный голос девочки раздался в холле:
— Я не могу найти шапку!
Не отводя глаз от Хадсона, Линда ответила:
— Посмотри в детской или наверху, в моей спальне.
Когда шаги Викки затихли в доме, тишина вокруг Линды и Рея, казалось, сгустилась.
Он приподнял ее подбородок.
— Я не думал о том, что будут болтать, просто купил велосипед — потому что хотел доставить радость Викки. — Он мягко обвел пальцем губы Линды. — И еще потому, что хотел видеть твою улыбку.
