— Ты еще спрашиваешь! — беззаботно рассмеялась Фрэн.
— Вот доберемся до места ночлега, тогда и поедим. — Ник достал бутылку воды из рюкзака. — Вот, попей немного!
— Спасибо, — откликнулась Фрэн, убирая пряди волос с лица.
«Какая же она красивая!» Ник завороженно смотрел на нее. Несколько туристов прошли мимо них, и он уловил краем уха, что кто-то из них явно обсуждал Фрэн, залюбовавшись ее красотой. Ник лишь скрипнул зубами, стараясь не выдать своих чувств.
Несмотря на трагедию, которая произошла с его семьей, Ник чувствовал себя счастливым. Казалось, Фрэн заполнила черную пустоту в его сердце, отгоняя боль. Как же спокойно и хорошо было ему в ее обществе! Вчера он уснул, сжимая в руке ее подарок — Атланта, держащего весь мир на своих могучих плечах.
— Пойдем дальше. — Ник протянул Фрэн руку. — Через десять минут начнет темнеть, нам нужно поторопиться!
— Ты знаешь, а мы с тобой единственные, кто решился двигаться дальше, — заметила Фрэн, немного отдохнув.
— У остальных просто отсутствует вкус к приключениям, — усмехнулся Ник.
— Жаль, что мы не сможем попасть на Афон, — вздохнула Фрэн.
— Афон? — изумился Ник. — На священную гору Афон женщинам вход воспрещен.
— А мы с Келли читали книгу одного французского автора. Эта писательница рассказывает, что она тайком проникла на Афон посмотреть, как живут монахи. В итоге она открылась одному из монахов и влюбила его в себя. А он, бедняга, совсем потерял голову от нее.
— По-моему, это неприкрытое хвастовство. — Ник скептически изогнул бровь.
— Монах, наверное, решил, что это видение, а не живая женщина, — предположила Фрэн.
— Сомневаюсь, — ответил Ник. — Скорее всего, монах остался безразличным к чарам писательницы, иначе бы она не сбежала от него и не стала в красках расписывать свои любовные похождения. Идем. — Он взял ее за руку.
Перед ними была небольшая поляна, где Ник решил устроить ночлег.
— Десять минут, и наша палатка будет готова, — сказал он, стаскивая рюкзак.
— Давай я помогу тебе, — деловито предложила Фрэн, ловко распаковывая палатку.
— А я смотрю, ты не новичок в этом деле, — удивился Ник, внимательно наблюдая за действиями Фрэн.
— Да, я в детстве часто ходила в походы с родителями и младшим братом. Мы и Келли всегда брали с собой.
— Я не знал, что у тебя есть младший брат!
— Был, — поправила Фрэн. — Он умер от лейкемии, ему было всего пятнадцать. Я думала, что не смогу пережить боль потери, но, как говорят, время лечит. И тебе со временем станет немного легче, поверь!
— Расскажи мне о своей семье, — попросил Ник, по-новому взглянув на Фрэн.
— Что рассказывать? Мой отец ведет собственную колонку политического обозревателя в местной газете, а мама работает администратором в департаменте образования. У меня множество дядюшек и тетушек с обеих сторон. Почти такая же большая семья, как у тебя.
К этому времени Ник уже поставил палатку, и они с Фрэн аккуратно разложили свои спальные мешки.
— А вот и наши запасы еды. — Ник достал из рюкзака заранее приготовленные сэндвичи, салат и фрукты. — А это специально для таких сладкоежек, как ты! — С этими словами он вытащил целый пакет разных сладостей.
— О, Ник, спасибо! — Фрэн достала печенье из упаковки. — Я и не представляла, что с тобой будет так легко, — призналась она. — Вот Роб… — начала было она, но тотчас же прикусила язык, мгновенно пожалев о своих неосторожных словах. — Ох, прости, я не подумала. Слишком много Роба в наших с тобой разговорах, — вздохнула она.
— За что ты просишь прощения? Ты была за ним замужем три года, это нормально, что ты вспоминаешь его.
— Нет, ненормально. — Фрэн гордо вскинула подбородок. — Это некрасиво по отношению к тебе!
— Какая мудрая женщина, — усмехнулся Ник. — Мне, несомненно, нравится твоя открытость. Знаешь, давно хотел тебя спросить: почему твои родители выбрали для тебя такое необычное имя?
— На самом деле я Франческа, — призналась Фрэн. — Меня назвали в честь бабушки по материнской линии. Но в школе меня все дразнили из-за этого имени, так я и превратилась в Фрэн.
— Тебя дразнили в школе? — не мог поверить Ник.
— Да, слишком уж вычурное имя!
— А ты не будешь возражать, если я буду звать тебя Франческой?
— Почему ты вдруг решил называть меня Франческой?
— Мне нравится это имя, — хитро прищурился Ник.
— О, только не это! — закатила глаза Фрэн. — Меня называли полным именем, только когда я плохо себя вела.
— Неужели ты хулиганила в школе?
— Даже чаще, чем положено, — задорно рассмеялась Фрэн, взяв дольку апельсина. — В седьмом классе я записалась на танцы просто так, за компанию с Келли. Я даже не подумала о возможных последствиях! Мои родители были в ужасе, когда узнали и получили счет за обучение в танцевальной студии. Я же им ничего не сказала!
И Ник рассмеялся, представляя себе маленькую Фрэн.
— А однажды мы с Келли написали письмо во французский пансион с просьбой принять нас на учебу. Мы почему-то очень хотели учиться во Франции. Нам и в голову не пришло, что нам могут ответить, каким-то девчонкам из Америки. Ты только представь изумление моих родителей, когда они получили письмо из Парижа. Директор пансиона написала, что будет счастлива видеть меня среди учеников своей элитной школы. К письму был приложен чек на две тысячи долларов — оплата за обучение.
— Ну и ну! — присвистнул Ник.
— Родители спросили с меня по всей строгости, а я им ответила, что мы с Келли просто развлекались, ничего серьезного.
— Но родители отпустили тебя на учебу? — поинтересовался Ник.
— Да, они решили, что учеба во Франции пойдет мне на пользу.
— А потом?
— А потом я две недели безумно скучала по родителям, оказавшись одна в чужой стране. Но зато выучилась прилично говорить по-французски.
— Интересно, а твоя прямота и откровенность от кого тебе достались, от мамы?
— От обоих родителей, — вытирая руки, ответила Фрэн. — Они оба такие же прямолинейные. Ну а теперь твоя очередь рассказывать о себе. — Она устроилась поудобнее, вытянув ноги. — Ты никогда не был женат официально, а в гражданском браке жил когда-нибудь?
— Нет, — покачал головой Ник.
— Что ж, тогда буду спрашивать дальше, — не отступала Фрэн. — Расскажи мне о своей последней пассии. О, не смущайся! — подмигнула ему Фрэн. — Твоя репутация ловеласа хорошо известна!
Ник лишь расхохотался в ответ.
— Вот почему, например, ты свою подружку ни разу не брал с собой в поход? Например, на ту же гору? Мне кажется, как раз в таких случаях и познается сущность человека.
