Элинор потрясла эта краткая речь. Она попыталась осмыслить ее, не в силах поверить в прозрачные намеки этой женщины. Ей стало нехорошо, она взяла с тарелки крохотное печенье и принялась отщипывать от него кусочки, чтобы занять чем-нибудь руки. Вкуса она не почувствовала.
– Похоже, я шокировала тебя. Прости, – сказала Лейла. Она поставила чашку на стол и плавным движением поднялась. – Но такой порядок существует во многих семьях, и они прекрасно живут. Ты иностранка. Многих вещей ты просто не сможешь разделить с Джасимом. Ты даже не говоришь на нашем языке. Ямина не разрешила Мураду взять вторую жену, и их брак быстро начал рушиться.
В зеленых глазах Элинор полыхнуло раздражение, она высоко подняла голову.
– Боюсь, я пойду на такой риск, Лейла. Я твердо верю в моногамию. Джасима больше нет на рынке женихов, и я не планирую его ни с кем делить.
– И все же во дворце ходят слухи, что Джасим надеется уговорить тебя, – не сдавалась экзотичная брюнетка. Резкий ответ Элинор ничуть не поколебал ее уверенности.
– Думаю, я смогу довериться вам в этом вопросе. Вы поможете мне пресечь глупые слухи, – категорично заявила Элинор, придя к выводу, что прелестная и амбициозная кузина Джасима ядовитее скорпиона. Что касается предположения, будто Джасим склонен к полигамному браку, то это полный бред. Бред, порожденный маленькой ревнивой кошкой, которая сама положила глаз на Джасима! Однако после ухода Лейлы Элинор припомнила поистине отвратительную историю из журнала про одну арабскую жену, чей счастливый брак был разрушен мужем, который воплотил в жизнь свое право взять других жен.
Старший слуга, Саид, говоривший на прекрасном английском, провел ее по дому. Он был огромным, и она с облегчением увидела, что места для детской Сами хватит. Интерьер был так же строг и современен, как и в главном здании дворца. Полы мраморные, иногда деревянные. На окнах не занавески, а жалюзи. Кругом телевизоры, видео– и музыкальные центры, замысловатые переключатели для контроля температуры воздуха, светильники на любой вкус. Хотя гардеробная была забита мужскими вещами – свидетельство того, что здесь живет Джасим, вокруг не было ни фотографий, ни других личных мелочей. Красивый отель, да и только.
Элинор умывалась, когда внизу хлопнула дверь. Поспешно вытерев руки, она заторопилась к лестнице.
– Джасим! – позвала она.
Джасим вышел из гостиной, посмотрел на нее и стал подниматься по лестнице, шагая через две ступеньки. На его лице залегли глубокие морщины.
– Отец хочет, чтобы мы еще раз прошли через процедуру бракосочетания, – ошеломил он ее.
– О боже! Ты сказал ему, как сильно жаждешь пережить те же волнующие минуты?
В рассерженных глазах не блеснуло ни искорки ответного юмора.
– Это не шутка, – склонился он к ней. – Он не считает гражданский брак, который мы заключили без его согласия, законным. Он уж отдал приказ приготовить повторную церемонию здесь, и нам придется подчиниться его воле. Это произойдет завтра.
– Так быстро! Успеем ли мы перевезти Сами? – спросила Элинор.
– Куда? Где наш сын?
Элинор рассказала, что детскую расположили в самых недрах дворца.
Его черные брови сошлись у переносицы.
– В том, что касается детей, местные порядки устарели лет на сто.
Он нажал на кнопку в стене, Саид незамедлительно вырос перед хозяином и, внимательно выслушав обрушившийся на него поток инструкций, радостно кивнул и умчался исполнять распоряжения.
– С этого момента Сами будет жить в том же здании, что и его родители.
Элинор прошла за Джасимом в спальню, наблюдая за тем, как он снимает пиджак. Все его движения были неестественно скованными, без обычной грации. Она всмотрелась в его озабоченное лицо.
– Ты спорил с отцом по поводу свадьбы?
– Это был не спор – всего лишь небольшое расхождение во взглядах, – поправил ее Джасим, расстегивая рубашку. – Я не привык, чтобы моей жизнью распоряжались другие люди. У моего отца относительно нас большие планы. После свадьбы нам предстоит провести месяц в изоляции, чтобы притереться друг к другу.
– О чем ты говоришь? – не поняла Элинор.
– Мой отец очень нервничает по поводу твоего прошлого исчезновения. Он считает, что наш союз может оказаться недолговечным, а развод обернется катастрофой для монархии, – с насмешкой в голосе пояснил Джасим. – Он уверен, что брак можно спасти только при одном условии – если я возьму длительный отпуск и проведу время с тобой и нашим сыном.
Джасим раздраженно отбросил рубашку.
– У меня нет времени на отдых. Отец очень болен. Я, насколько могу, стараюсь ослабить бремя его власти и взять часть его обязанностей на себя, но, если меня не будет, ему придется все решать самому. Он не переживет следующего сердечного приступа.
Постоянные вспышки гнева мужа пугали Элинор. Атмосфера в комнате накалилась.
– Разве он не прислушается к твоему совету?
– Упрямство – наша фамильная черта. – Джасим замер, глаза его яростно вспыхнули. – Поскольку ложь, похоже, твой фатальный порок, я буду честным. Меня тошнит от перспективы жить с лгуньей.
– Лгуньей? – Элинор раскрыла рот от изумления. – И в чем же я тебе солгала?
– Я поверил в твою глупую историю о романтической связи Мурада с твоей матерью. Отец понятия не имел, о чем я толкую! – проинформировал ее Джасим, едва сдерживая свой гнев. – Мой брат ни разу не обращался к нему с просьбой о женитьбе до того, как согласился на брак с Яминой.
Недоумению Элинор не было предела.
– Но это невозможно! Мама сама рассказала мне обо всем. Это было главным событием ее жизни, и у нее не было причин лгать…
– Лгунья не она, а ты! – взорвался Джасим. – Почему бы тебе не признать правду? Мурад подарил кольцо тебе, потому что у вас были отношения!
– Неправда! – выкрикнула Элинор.
В наступившей тишине Джасим стянул с себя трусы. Гибкая и стройная атлетическая фигура привлекла бы внимание любой женщины. Щеки Элинор покраснели. Даже в разгар ссоры она находила его бронзовую наготу неотразимой.
– Если бы я не знал наверняка, что в нашу первую ночь ты была девственницей, я вышвырнул бы тебя вон из дворца! – прорычал Джасим, возмущенный ее упорным нежеланием сознаться во лжи. – Какой распутницей надо быть, чтобы принять такое дорогое кольцо из рук женатого мужчины, а потом, не довольствуясь этим, прыгнуть в постель к его брату!
– Не смей называть меня распутницей! – в ярости набросилась на него Элинор, следуя за ним в ванную.
Джасим включил воду и встал под освежающую струю. На душе у него было мерзко оттого, что она солгала ему, а он, в свою очередь, настолько доверился ей, что решился обсудить этот скользкий вопрос с отцом. Его жена – жадная бессовестная лгунья, которая с помощью своей привлекательной внешности манипулировала его братом! Гордиться тут нечем, остается только сгорать от стыда.
