— Ты закрутил роман с замужней женщиной? — удивленно спросила Элли. — Наверное, сильно влюбился. Помню, ты всегда отрицательно относился к адюльтерам.
— Начнем с того, что я долгое время не знал о ее супруге. Большую часть времени он проводил в командировках. Его жене надоело быть вдовой при живом муже, и она нашла себе постоянного любовника в лице меня.
— И она ничего тебе не сказала о своем супруге?
— Сказала, но уже было поздно — я влюбился в нее.
— Так ты женился на ней в конце концов?
Стив покачал головой и залпом выпил вино.
— Нет. Однажды она приняла решение развестись с мужем, но заодно порвала и со мной.
— Почему?
— Я нужен был ей лишь на тот период, когда она оставалась одна. Освободившись от семейных уз, она распрощалась со мной тоже, объяснив это тем, что хочет начать новую жизнь. Теперь, как я слышал, она снова замужем. На этот раз брак вроде бы удачный. Надеюсь.
— А ты опять остался один, — с сочувствием проговорила Элли.
— Да, не скрою, мне было очень тяжело. Сначала меня бросила ты, потом она… — Стив невесело рассмеялся. — Дошло до того, что я начал себя жалеть. Сама понимаешь, как это ужасно.
— О да! Хорошо понимаю!
— Да что мы все обо мне говорим! — спохватился он. — Как ты жила все это время? Расскажи о себе. Я правильно понимаю, что ты тоже до сих пор одна?
Элли кивнула и отщипнула кусочек пирога.
— О, как вкусно! Это действительно твой шедевр?
— Ну я помогал, — скромно признался Стив. — Приготовил тесто, а испекла пирог вон та брюнетка в желтом платье.
— Очень вкусно!
— Ты ушла от темы.
Элли взглянула на него. В его серые, родные глаза, которые ласково и с пониманием смотрели на нее.
— Да не о чем рассказывать, Стив. Я не встретила того мужчину, ради которого смогла бы бросить карьеру. Ты же помнишь, из-за чего мы расстались.
— Скажи хотя бы: оно того стоило?
— Наверное, да. В любом случае, я ни о чем не жалею.
— Что ж, это самое главное.
Кто-то включил зажигательные латинские мелодии и добавил звук. Гости и сам хозяин дома начали танцевать. Стив наклонился к Элли и предложил:
— Выйдем в сад? Там можно спокойно посидеть и поговорить.
Она согласилась. Они вышли из дома и устроились на скамейке у неработающего фонтана. Элли вздохнула полной грудью. Лето выдалось на удивление теплым и сухим. Дожди лили лишь в июне, а теперь погода словно решила дать людям передышку.
— Всегда хотела жить за пределами Лондона, — сказала Элли. — Когда-нибудь я тоже куплю такой вот уютный маленький дом. Ненавижу тесные квартиры.
— Я тоже, — согласился Стив. — В Филадельфии у меня чудесный двухэтажный особняк, доставшийся мне от родителей. К сожалению, я редко бываю дома.
— Ты мне не рассказывал об особняке, — удивленно проговорила Элли.
— Наверное, забыл, — сказал Стив и, улыбнувшись, добавил: — Хотя вообще-то мы редко с тобой разговаривали, если помнишь. У нас были другие… интересные занятия.
Элли покраснела и смущенно рассмеялась.
— Да, верно. Хочу тебе признаться… Это был самый бурный роман в моей жизни.
— Могу сказать то же самое. — Стив протянул руку и убрал прядь волос, упавшую на лоб Элли. — Жаль, что все так быстро закончилось… Да?
Она облизнула сухие губы, нервничая от его прикосновений. На нее огромной разрушительной волной нахлынули воспоминания. Ее первая сильная любовь… Да, это был он, Стив. И именно он сделал ее по-настоящему счастливой. Если бы Надин не вмешалась…
Я сама выбирала, подумала Элли. Надин не виновата. Ей не нужна была помощница, которая думает не о работе, а о том, как бы поскорее улизнуть на свидание. Я бы на месте Надин поступила бы точно так же. Стив мог бы, конечно, быть понастойчивее. Однако все зависело только от меня. Я сама убила наши отношения. Своими собственными руками. Некого винить. Кроме себя самой.
— Мне жаль. Очень. Правда, — прошептала она.
— Можно все изменить.
— Не получится, Стив. Однако знай, что, случись подобная история сейчас, я бы выбрала тебя.
— Спасибо, — тихо сказал он. — Мне важно знать это.
Он наклонился к ней с явным намерением поцеловать, но Элли остановила его.
— Не надо, Стив. Назад пути нет. Здорово, что мы с тобой встретились, но… В одну и ту же реку не войти дважды.
Он кивнул с пониманием и опустил глаза. А Элли стало стыдно перед самой собой. Она лгала. Ей постоянно приходилось возвращаться к тому, от чего удавалось сбежать. Взять хотя бы Надин…
— Мне пора. — Элли поднялась на ноги. — Завтра я улетаю… Ты надолго приехал в Лондон?
— Нет, останусь еще на пару дней. — Он стиснул ее плечи. — Элли, обещай, что мы еще встретимся.
Она отрицательно покачала головой.
— Нет, будет лучше, если сегодня мы распрощаемся навсегда. Если помнишь, наше расставание было бурным. Мы много чего нелицеприятного наговорили друг другу. Я часто вспоминала нашу последнюю встречу. Мне было стыдно за нее. Наконец-то нам удалось поговорить спокойно. Можно ставить точку.
— А я хотел бы поставить многоточие, Элли. Ты снова бежишь от своих чувств. Уже во второй раз. Не будешь ли ты опять раскаиваться в том, что совершила?
— Да не раскаиваюсь я! — воскликнула она, не зная, кого хочет убедить, его или все-таки себя.
Стив закрыл ладонями лицо, а потом поднял глаза к небу и рассмеялся. Он выглядел безумным.
— Элли, я ведь тебя искал.
— Что?
— Да, искал. Но ты сменила телефон, а твоего адреса я не знал. Да я вообще ничего о тебе не знал, Элли! Потом начались другие отношения, и я успокоился, но… Каждый раз, когда я приезжал в Лондон, то искал тебя в толпе людей взглядом. И как только отчаялся встретиться с тобой снова, ты вдруг появилась. Возникла из ниоткуда. Жалкая, усталая, на костылях, с огромным синяком на лице. Я не поверил своим глазам. А когда поверил, то понял, что это судьба свела нас вместе. Мы должны были встретиться еще раз.
— Для чего же?
— Понятия не имею, — с улыбкой сказал он. — Однако твердо уверен, что не для того, чтобы еще раз попрощаться.
— Ты не приходил ко мне, когда я была в больнице? — вдруг спросила Элли.
— Прости?..
— Ладно, забыли, — махнула рукой Элли.
— Но я видел твое объявление в газете, — неожиданно произнес он. — Ты пытаешься стать самой собой. Раньше…
— Да, раньше я никогда бы так не поступила, — нетерпеливо ответила Элли.
— Я хочу быть твоим принцем. Или ты действительно ищешь кого-то конкретного?
— Мне уже стыдно за то, что я поместила это объявление, — призналась она. — На самом деле мне кое-что привиделось, когда я лежала без сознания… И я поверила в собственные больные фантазии. Это уже в прошлом. И… мне действительно пора идти.
